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第四章：缘分
高戚禧离开了家乡，一路游荡，闲散时便研练武艺，从陈修全处学武四年，得来高艺，也爱上武艺，时有潜心探悉，浪迹时，好留意会武之客，以此引来仿习，大有裨益。高戚禧总信奉陈修全师傅一言：研武最佳妙之处，是能自主自握。于是想自创一套功夫，让它成为自身绝技！而又对水云念念难忘，故创出曰九霄云的掌法，有记念水云之意。此九霄云有九式，其中八式名中有云，曰：翻云覆雨、飞云追月、乌云遮日、风起云涌、鹤飞云天、晚虹穿云、火烧赤云、风卷残云。另一式，以水代云，曰：芙蓉出水。名不同，用处亦不同，正是：八仙过海，各显神通。这掌法厉害，并非招式奇妙独特，所谓力由气发，功效正在内劲上，若人让掌劲碰上，即死即伤。高戚禧内力深厚，气劲激发，所涉广大，威力慑人，霸强无比！
高戚禧东去，这日来至荆州，进了酒店，刚用了些酒菜，忽闻旁边大吵大闹，转头一看，几位酒保正向一位客人索要酒菜钱，那客人没钱，故对辩起来。辩不多时，几个酒保便动手揍那客人。高戚禧见那酒客被打得苦叫不堪，心中不忍，于是赶去，三拳两脚，将酒保打散。扶起酒客，向酒保道：“什么事不好好说，硬要打人的？”酒保望着高戚禧，道：“客官休管这事，他吃了饭不给钱，招打。”那酒客慌扯着高戚禧，道：“我忘了带钱在身上，说了下次给他，他们却不讲情理，硬要打我，他们就能打出钱来么？蠢笨！”酒保见他嘴硬，喝道：“你这*骨，胆敢再说一句？”高戚禧暗笑，止住酒保道：“不就是酒菜钱么？你要多少？”酒保回道：“二两银子便可。”高戚禧将二两银子给了酒保。酒保尚满意，又对酒客道：“小心下次不带钱吃饭！”酒客白了酒保一眼，笑嘻嘻的对高戚禧道：“多亏小兄弟了。”高戚禧道：“不必，到我桌上共饮，如何？”酒客喜道：“小兄弟真是爽快！”两人遂坐定桌旁。酒客道：“鄙人花念真，敢问足下姓名？”高戚禧道：“高戚禧。”花念真道：“我乃城外渔夫，每日到此捕鱼，晌午在城里吃喝，至夜暮方回家，想今日来时，将钱囊丢在鱼篓里，忘了带来，故有此事！”高戚禧问道：“鱼篓在何处？”花念真笑道：“我们有一伙人，鱼篓放在江边，有人看守，不用担心。”花念真又赞高戚禧身手不错。高戚禧笑而答过。
至酒足菜饱，两人作别。高戚禧在城内游玩数日，欲渡江南去，来至江边，见一伙人正四处逃窜。眼前三四人跑来，仔细一瞧，一人正是花念真。花念真看到高戚禧，慌喊：“好汉，助我！”高戚禧惊问：“怎么了？老兄，又遭人欺负？”花念真指前面一人道：“你看。”一汉子赶追着花念真，似要打他。见高戚禧挡住，对高戚禧喝道：“让开！”一把将高戚禧拨开，要往花念真身上打。高戚禧见他凶蛮，捉汉子手道：“好汉手下留情！”汉子见高戚禧不休，二话不说，便打高戚禧。高戚禧躲开。汉子见高戚禧似有武艺，愈发来劲，连攻高戚禧。皆被高戚禧挡开。汉子这才知道高戚禧不好对付，沉下心绪，仔细想招法。高戚禧见这人武艺不弱，亦颇小心。高戚禧问花念真：“这汉子为何打你？”花念真满肚子委屈道：“小兄弟，你评评这理，我们是打渔人，他们也是打渔人，我们在上游，他们在下游，他们就欺负我们，说抢了他们的生业，你想大江那么大，我们只在江边撒一些网，能碍他们的事？还不照样能捕鱼？他们逼我等捕鱼后，五中取二，我们不依，他们就这样对待我等！”高戚禧道：“原来如此，这事还真不公！”那汉岂肯理会？劈头盖脸的就打。高戚禧施开攻势，与之相斗。不用几合，一拳击中其胸门。汉子爬起来又斗，尽是吃亏，并非敌手。汉子知趣走了。花念真甚喜道：“小兄弟果真好武艺，只是那厮会再带人来，恐于你不利！你帮了我等，自对你感激，但不可害了你呀！小兄弟你心地颇善，祝好人好运，快些走罢！”高戚禧问道：“他们有多少人？”花念真身边一人道：“有八人，个个身怀技艺的。”高戚禧又问“其艺比方才之人若何？”那人道：“兴许差不多。”另二人也说道：“相差不多。”高戚禧笑道：“勿慌，只等他们来便了。”原来这八人皆江湖浪人，从前巧偶相遇，气味相投，故聚在一起，其中杀人者、抢盗财物者、行案者，各不属同，多有官府缉捕之人，或已改名换姓、乔容易貌。八人一月前至荆州，因生计所迫，江边撒网捕鱼，并非正经渔人，又技法笨拙，所获甚少。有多舌之人对其相告，上游数里，有伙农人也在捕鱼。就是花念真一伙。八人以为此抢损其利，故奔去告诉，要这伙农人远离此处。而花念真一伙哪肯依顺，且不知他们身怀武技，又是恶劣之徒，不将其话放进耳里。另日，八人来看，见仍在原处，遂踢翻鱼篓，施威架唬，要取其五分之二收益。有人抗衡，他们就打，很是霸道。八人走后，渔民商议，一同对付八人。翌日，八人又来，要让诸渔民交鲜鱼。渔民群起攻之。哪知他们都是厉害人，三拳两脚，就把渔民打得七零八乱。一些人只好迁往别处。而花念真一帮自有办法，使一人远处通风，见来了就跑，十数日平安无事。但又一多舌之人对他们说了此事。今日他们另道而来，逮了正着，将一些人打了半死，还东捉西抓，追打逃者。
高戚禧五人等了片时，八人果然过来。其首一人走向高戚禧，道：“壮士，幸会！”高戚禧哂笑道：“我叫高戚禧，敢问足下名姓？”那人道：“上官全。”高戚禧微点头。上官全又道：“适才壮士伤我兄弟，不服这口气，来请赐教！”高戚禧道：“遵便！”说打就打，摆开龙争虎斗架势，鹰眼瞪鹞眼，一会便动手动脚。两人打了一些时候，高戚禧不费气力，渐将上官全制伏。上官全败退，叹道：“好身手！”呼七人齐斗高戚禧。高戚禧*一阵，施出九霄云，数发风卷残云。八人中掌，掀翻在地，创伤颇重。八人领教了掌法威势，无胆再战，相互搀扶，退至一边。花念真欣喜异常，于高戚禧道：“精彩！走，小兄弟，我请你吃饭。”几人一阵呼叫，拥高戚禧往酒店去了。上官全以为高戚禧是花念真一伙渔人邀来的侠士，特意治对头的。故八人离了荆州，免再招祸上身。
高戚禧自别渔夫后，渡江南下，一路东行，游山玩水，恣意吃喝。身上无钱，便往富贵家宅或酒店中盗窃财物，甚是自在！空闲之时，写信回家。如此又是一年，高戚禧已至武夷山，见那山景迷人，决意山中玩赏数日。头日游耍，只在浅表之地，并不见有多少人，或是山水游客罢了！尔入深林，渐见人员愈多，观其动静，似山中强盗或义军。于是想留待几日，看个之所以然。况云气清爽，山中幽静，景色佳美，习练武艺，亦为快事。是日清晨，正在修艺，忽闻远处有人吵闹。高戚禧颇奇，寻着声音，临近一看，果然有一男二女。仔细看那三人，男的美如冠玉，气宇轩昂，稍有忧愁，两女子微带愠怒，相看之时，即有敌意，似一对情醋。此时无话无言，各自沉凝。高戚禧耐心等待。许久，绿裙女子催迫男子道：“你说一声，到底娶不娶我？”男子着急，支吾道：“你何必如此……”绿裙女子打断道：“你不要推三阻四。我今日只要你说明白，到底娶不娶我？”白裙女子正抱个娃儿，扯了扯男子，形容急虑，意使男子不答应。男子横了心，背身切齿道：“不能！”绿裙女子又羞又恼，哭喊一声“肖终业”。男子缓缓回头，却不看她。绿裙女子拔出三支镖来，对男子道：“你的镖不是打得很厉害么？”说了，望了望飞镖，又望男子，将镖甩出，且喊：“还你！”男子听闻镖响，掠见绿裙女子怒视妻子，以为打向妻子的，慌跑去挡那白裙女子，未近妻子，身上已中镖，不禁捂胸痛喊。两女子吃惊不小，过来看时，三镖尽数打在肖终业胸上。原来绿裙女子出于愤气，将三镖打还肖终业时，无非吓唬而已，从两人列间飞打，不想害其性命，却错中有错，让肖终业饮了镖！高戚禧见绿裙女子拔镖，却不知她打飞出去，及那女子甩出，方知大事不妙，晚则晚矣，发出飞云追月，未及其镖，打折了一树。高戚禧也跑去看望，肖终业已气行不接，朱口启合。高戚禧想打通他经脉，但伤情太重，无济于事。两位女子吓得泣不成声，将怀中的娃儿也吓得嗷嗷哭叫。肖终业摸了摸爱子，又看了看两女子，与世长辞了。两女自觉天昏地暗，嚎啕不已，此时又含泪相望，似有千言万语。白裙女子抱娃儿亲了亲，交与高戚禧道：“壮士，烦请你把这孩子抚养大，行否？”高戚禧道：“肖夫人，这是为何？”白裙女子愈哭道：“壮士，算我求你了！”便向高戚禧磕头。高戚禧慌接住孩儿，连连点头道：“我可以将他养大。”白裙女子起身，竟引颈自刎，亡终在夫君身上。高戚禧未及拦阻，肖夫人早已事了。绿裙女子亦未解其意，也是晚一步挽住。绿裙女子泪眼模糊，哀叹：“姐姐这又何苦呢？真是我一个人的罪孽，我会让阎王打入地狱的！”说罢，一路远走呜咽。高戚禧摇头叹息，望娃儿道：“苦了这孩儿一辈子了！”高戚禧又看那肖终业项上玉锁，有“武夷王”三字，猜肖终业系武夷的首目，奔往一聚众处，指喊道：“快去，你们大王死了。”几人慌跑去看望，又有许多人围着高戚禧道：“大王之死，可是你所为？”高戚禧道：“若我所为，何故来告诉？”那些人道：“不管怎样，你得暂且留下！你怀中的孩儿可是大王之子？你抢他作甚？”高戚禧道：“托大王夫人嘱咐，要我将孩儿养大，并非抢夺。”那些人道：“把孩儿交给我们。”高戚禧道：“人死之言，不可违逆。恕我难从汝命！”说罢，抱着娃儿，远飞而去。那些人眼巴巴地望着高戚禧去了。想追也追不上，煞是无奈。
高戚禧抱着男婴，不知如何处置，一个男儿家哪有心思去养育婴孩？想托付与人，一路观望，欲找人家，这娃儿若能惹人怜爱，可享精细呵护了。未寻多久，见一户半老两口，膝下并无后人。决意已定，走至屋内，拱手施礼道：“打扰了大伯大婶……”两人吃了一惊，惧道：“好汉想要作甚？我家并无钱财，不值拿夺！”高戚禧笑道：“二位勿慌，我并非强盗，只相烦一事！”两人见无歹意，稍宽心怀道：“请讲！”高戚禧道：“大伯、大婶请看这婴儿，可怜他昨日方失父母，无人抚养，二位若是见爱，将其养育*，晚生不胜感激。”两口看那男婴，白白胖胖，甚是可爱。道：“我俩虽很喜爱，却家中贫寒，恐糟误了他！不如壮士另往别处，方可对得住这孩子刚逝父母！”高戚禧道：“此事二位无须担忧，晚生自有钱财。”说罢，掏出几锭银，放桌上道：“如此可行否？”两口甚喜，道：“可行，求之不得。老天赐恩，送来一个金童！”三人欢悦。自高戚禧将男婴托付这家，两口每日对他爱护有加，无微不至，犹奉侍皇帝佬儿一般。高戚禧也无忧虑，似往日逍遥自在，到处游玩。有日无意来至一小山口，远望见一包裹躺在山脚，好奇去看，吃了一惊，又是一婴孩，观那*，却是个女的。女婴双眼微闭，不发声息，气行虚弱，许已饿了一两日。高戚禧叹道：“这世态，如是荒凉！”紧抱起来，走至村民家，让夫妇将其喂饱了，这才吞吐有节，口唇启闭起来，极是欢快。夫妇俩看女婴这般贪娈，又怜又爱，叹息道：“如今的娃儿怎就这般命硬！”高戚禧却笑道：“日后这两娃儿大了，岂不可结为一对，顺理成章？”夫妇道：“甚是。”高戚禧忽追想与水云少时岁月，只有添悲。余妇脱开女婴身上脏袄，换上净衣，细理之时，触摸袄中有硬物，掏出观看，一个银琐，上面刻字曰：大德六年、八月七日、柳。今乃九月三日，女婴生来不足一月。
冬去春来，日复一日，高戚禧在外，时常回来看两孩儿，心中多个牵挂，不似以前情不沾身，与洪夫余妇也情义愈深，视如己亲。高戚禧因想：“等我浪迹厌倦，可带两孩儿去看梅镇的义父母和家乡的干爹娘。日后我若无妻，两孩儿胜当自己的儿女了，让他们陪伴身旁，养老送终，享乐天年！”不觉两个婴儿都长成孩童，男婴取名高玉，女婴取名高漫。高戚禧亦年过而立。
话说洪夫余妇家处武夷山脚、安乐乡村中，一日高戚禧于洪夫余妇道：“愚侄离开故里十年有余，思乡甚切，迫于见亲，明日即赴数千里之程。”洪夫道：“小侄何时能回？”高戚禧道：“昔年东南下，此回西北上，回来时，绕北行旅，观河北风光，到此少有数年！两孩儿就烦大伯大婶相照了。”洪夫余妇无不答应。翌日，高戚禧辞别西去，因路上驰马，非比昔时闲行，虽留看山水而延耽时日，回高家庄尚且不足三月。见到高凉翼一家时，二位义弟皆已成家，但只干爹的宝贝女儿尚未出嫁。高凉翼与秦氏见到高戚禧，且欢且忧，为何？原来听说高戚禧在外仍无妻子，生出烦恼。高戚禧知其意，道：“仁儿虽无子后，但在外面倒是拾得两个，权且交给一户代养，将其二位当作亲儿女也是一样。”高凉翼与秦氏仍不高兴道：“不可乱讲，人家姓什么？你又姓什么？不能将别人的后人当成自己的后人。”高戚禧沉吟叹道：“说了让干爹干娘扫兴，仁儿这一辈子恐再无心思去找偶伴了。”秦氏道：“千万莫这样说，有云‘不孝有三，无后为大’，你若不娶妻生子，你父亲在地下岂会甘心？”高戚禧听罢，捶头自骂：“我真不孝！”在高家庄住了些日子，看望几次父母与水云坟墓，然后去往梅镇，来姜民青与田鲜珑家中。姜民青已白发苍苍，见到高戚禧，老泪纵横，佯嗔道：“仁儿好狠心啦！你在外十多年，都不来看望我们两个老孤寡一回？”田鲜珑拉高戚禧看道：“我们以为，我与你义父两个，到死都不能再见你了！”高戚禧跪下磕头道：“恕仁儿之罪！”二老扶起道：“我们哪会怪罪你呢？见到你，心里就高兴，就算挖掉我们的心肝肉，也丝毫不觉痛惜，谁教你讨我俩喜爱？”高戚禧道：“义父义母厚爱仁儿，实仁儿三生之幸！”说罢，从怀里掏出碎银，放桌上道：“一些银两，义父义母笑纳！”姜民青见许多银子，惊问：“哎呀，从何处弄来如此多的银两？”田鲜珑佯嘲：“他哪有甚正当银子？还不是从外头东偷西摸的？”高戚禧微笑道：“义父义母对我恩重如山，近二十年来，无多少时日能陪在身边，身为义子，心里有愧，义父义母岁至晚年，宜从纳仁儿微薄报惠，吃些好的，穿些新的，如此仁儿才高兴。等义子游遍神州河山，不用两年，给二老带来两个孙儿女，伴度余年。”一番话，说得两老口热泪盈眶，似乎从此享尽人间亲乐！
高戚禧停留一月，择北而去，两年后，转至河南。行路口渴，到一桃林中，摘来几个桃子吃了，欲寻找甘泉，*深林，恰见一湾泉水，喜出望外，喝个爽快，又将脸洒洗，涤臂濯足，方够。转身未远，忽见一白衣人倚靠树下，唬了一跳，心中暗忖：“此地一片桃林，幽寂清净，大热天气，尚无人迹，为何单有人在此？”凑近一看，这人全身数伤，留着血迹，双眼紧闭，不知是死是活。高戚禧伸出手指，探其鼻孔，气息甚是微弱，看来还饿了几日。高戚禧自用武道为其疗伤，稍有好转，送到郎中家。服完药、喝了几碗稀粥后，那人才慢慢苏醒，欲下塌跪谢高戚禧。高戚禧稳住，容他慢慢歇息，日后再作言行。已数日，两人相谈，高戚禧方知这人来历。此人姓吴，名蓝伍，庐州人，家世财主，因祸起萧墙，他二娘与其总卫夺了吴家财业，杀人灭口，才逼得吴蓝伍走投无路。高戚禧知其大略，不再询索情况，只问：“不知兄台往后有甚打算？”吴蓝伍道：“我枉为男子汉，让人夺了家产，实在羞愧，无脸苟活于世，除非亲手夺回！”高戚禧道：“千万别泄气，有胆略才有出路！”吴蓝伍道：“兄弟说得是，我吴蓝伍今生若不回家，誓不为人！”高戚禧叹道：“若我能帮得上你的话，只管吩咐。”吴蓝伍道：“多谢兄弟好意，我想还得靠自己，方才心甘。”高戚禧点头称是。吴蓝伍问高戚禧：“兄弟家在何处？为何到此？”高戚禧一阵沉吟，叹道：“惭愧，小弟并无家室，父母早去，老家原在峨眉山，今番要去武夷，路过此处。”吴蓝伍道：“真同乃天涯沦落之人！你我相识一场，又对我有救命之恩，不如两个结为兄弟，往后相互照应，情同手足！”高戚禧道：“如此正好。”吴蓝伍三十八岁，高戚禧三十四岁，吴蓝伍为兄，高戚禧为弟，皇天后土的结拜起来。拜毕，高戚禧道：“大哥这般年龄，家中原曾有妻否？”蓝伍道：“大哥我年轻时游手好闲，懒散惯了，年纪大了也未娶妻。”高戚禧道：“甚是可惜。”蓝伍问道：“小弟你呢？”高戚禧道：“不瞒兄长，小弟少时有个外寄来的姐姐，正是小弟妻伴，可惜她在我父母去后三年随也辞世，小弟难忘旧情，故到现在还孤自一人。”蓝伍叹道：“不幸之极。”高戚禧道：“小弟倒有一子一女。”吴蓝伍不解，疑问：“此话何意？”高戚禧笑道：“大哥说这事有趣否！小弟在武夷山得来一男婴，才刚一日，又拾来一女婴。高戚禧我岂不与娃娃有缘？”蓝伍欲笑，忽把脸一变，默自问：“武夷山？男婴？”又问高戚禧：“那男婴今年多大？”高戚禧道：“应七岁吧！”
吴蓝伍道：“可知其姓氏？”高戚禧道：“姓肖。”蓝伍喜出望外，眼闪泪花，搂着高戚禧，问道：“小弟可会厉害掌法？”高戚禧暗忖：“大哥说的厉害掌法，莫不是指我的九霄云？”遂道：“会的。”吴蓝伍道：“能否打出让大哥瞧瞧？”高戚禧闪至一边，发出晚虹穿云，直将十余丈外的几树打折。蓝伍沉静自语：“果然好掌法。”高戚禧打毕，至吴蓝伍身前道：“这是我九霄云掌中的一式晚虹穿云，让大哥见笑了。”吴蓝伍不言不语，只望着高戚禧哗哗落泪，连叹“天意”、“天意”。高戚禧见他感伤，轻问：“大哥何故如此？”吴蓝伍手摸高戚禧道：“小弟，真没想到这么快就找到你了！”高戚禧道：“原是续缘前世，大哥不也是这般说么？”吴蓝伍却从怀里掏出一个金锁，献与高戚禧道：“小弟请看。”高戚禧接过，念上面字迹：“痴缘梦、聚离风、我的情、你不懂。”正面刻了两句，反面刻了两句。高戚禧颇疑，且问：“这是……”吴蓝伍让高戚禧坐下，自己就先坐在树底。蓝伍问：“小弟还记得六年前在武夷山上一遇么？”高戚禧记忆犹新，道：“记得，我儿高玉正是山上所得。”吴蓝伍道：“这金锁就是给他的。”高戚禧不解。吴蓝伍道：“直说了，是给他父亲的。”高戚禧始知其头绪，问道：“不知主人系何来历？”吴蓝伍道：“此物主人与他父亲曾有一段情缘，只是他父亲肖终业始终没有领意罢了！”高戚禧道：“也在武夷山上？”吴蓝伍道：“正是。”高戚禧忽悟道：“哦，知道了，不就是那位绿裙女子吗？”蓝伍道：“这人姓何，名绮烟，后来却是我三娘。我三娘六年前自离武夷后，沦落到河南江北，因看透尘世，万念俱灰，心中负罪，竟投河自尽，让我父亲看见，及时救了她。三娘为报我父亲救命之恩，故以身相许。今年我家大起祸事，我三娘不幸遭害。她为我父亲生的儿子，我的小弟，小名通通，也难逃毒手。”高戚禧问：“凶手何人？”蓝伍道：“正是我二娘，金妙之。还有我家的总卫寄容。他们二人非但早有奸情，还利欲熏心，谋财害命。”高戚禧骂道：“好一对奸夫yín妇！”蓝伍道：“三娘死前告诉，要我找一个武夷山上得到男婴的汉子，此人武艺高强，掌法卓绝，年岁与她相仿，要我将金牌亲手佩在那孩子身上。不想此人却是救我一命的义弟你！她还相告，那孩子生于大德六年，八月七日，名唤青枫。他父亲叫肖终业，母亲叫叶京华，俱江浙人，武夷山上义军首目。”高戚禧道：“原来那孩子原名也是一玉字，我却也给他取了玉字，真是巧怪。”蓝伍问道：“这孩子现在何处？”高戚禧道：“正在武夷山下。小弟我正欲见他，不如大哥与我同去？”蓝伍道：“甚好！”高戚禧道：“更巧更怪，我那儿女竟是同年同日诞世！”蓝伍道：“千里姻缘一线牵啦！”两人说笑上路。
两人驰行数日，来至江州，劳累之时，拣来酒店。两人进座，却见里面早挤了几桌人，哄哄嚷嚷，好不热闹！两人喝酒，且望着他们。一个员外，坐在首席，周围是他的家丁，谈笑风生，另一席，员外的妻儿，再两桌，一个老先生，带着一群青年学生，都是那员外家里学堂人。今日员外兴致高，出外游玩，将家里的人带出大半，连读书人也带了出来。员外素爱诗文，每生雅兴，必让先生与学子陪他。那员外说话劳困了，喝了几杯酒，夹了几口鱼肉，让大家安静道：“今朝大好风光，不吟句赋诗，辜负良辰！老先生，快让几个学生做几首诗，以浓本爷之兴！”老先生慌叫了一个，让他为员外赋诗。那学生正苦想，员外又道：“且慢，有个规则，本爷要五绝，韵限‘鲜’、‘天’，如此不难吧？”那学生想了一会，勉强凑成一首曰：“酒家数桌人，店外天气鲜。员外兴致浓，来日朝阙天！”吟毕，如释重负，道声：“见笑。”慌忙坐下喝酒。员外听这诗句平庸，却有讨好之意，也不算扫兴，且道：“下一个。”先生又叫了一个。那人吟赋了。都是些平淡无奇、毫不起兴的诗句。员外坐不住，道：“某自来一首！”曰：“欢宴盏杯横，今朝比昔鲜。延延万里景，包罗小青天。”诗成，学生家丁们一齐喝彩，无不说妙美的！众人赞叹，员外也得意道：“先生，不妨再叫一位学生！这下要好的，让我听了高兴。”老先生与学生一时慌措，颇感为难，实在找不到哪个吟说佳诗的。员外见学生们你推我搡，相互却让，道：“未想这么多人找不到一个成气候的，让本爷扫兴！平常我见你们诵读经书，说说笑笑，以为满肚子学问，一到你们自己做起诗来，却都是半桶水。”员外一串话，说得学生们一个个脸上无光。学生见员外说话过分，心中气恼，又不敢流露。一些学生暗下说议，望了望其中一清秀青年，在先生耳旁说了几句。先生觉悟，便走向那青年，要他说诗。其望了望先生，又望了一眼学生，却不言不语。先生说之再三，那人才起身，一杯下腹，赋曰：“醇香醉俊眼，共品江鱼鲜。青山邀佳宾，宏门开云天。”先生听罢，赞道：“好诗，好诗！”学生们也觉震撼，颇是形秽。员外听了，将头一低，夹起一块肉，嘴里说道：“还好，还好！”站起身来，走向青年道：“请吃肉，本爷赏你。”说着，返座了，继续喝酒，与人说笑。那人将肉搁一边，也不吃它，竟自饮酒作乐，与旁人也少谈话。这里吴蓝伍与高戚禧在旁听他们吟诗，吴蓝伍也是个惯读诗书之人，方才听得好诗，不免对吟诗之人多看几眼，见他容貌端好，一个人才，却颇孤独，单人尝酒，别人却又说又笑，相比之下，分外冷暖。蓝伍端起一杯酒，于高戚禧道：“义弟自饮，我去去就来。”说着，到那青年身边道：“这位小兄弟，我敬你一杯，行否？”那人看了吴蓝伍一眼，语道：“足下是……”形色冷淡。
蓝伍笑答道：“吴蓝伍。”那人默点头，迎下一杯，想吴蓝伍不过慕诗而来，便不多理会，只顾自饮。蓝伍又道：“请公子去我桌上共饮几杯，如何？”那人见吴蓝伍情容亲切，生出好感，答应去了。那人入座，蓝伍道：“愿闻公子姓名！”那人道：“常西颂。”吴蓝伍道：“好动听的名字。”又指高戚禧道：“这位是我义弟，高戚禧。”两人相互施礼。常西颂道：“兄台好意邀我饮酒，不知有何事相说？”蓝伍道：“适才听闻兄弟吟成佳诗，心中好生佩服！忍不住与兄弟一叙，以表慕才之意耳。”常西颂道：“岂敢，献丑罢了。”蓝伍道：“听君一诗，文中气势洪浩，想你抱负不小啊！”常西颂且惊，又佯问：“兄台何故如此说？并未有抒怀之意啊！”吴蓝伍道：“兄弟要瞒我不成？‘宏门开云天’一句，分明可露心中壮志。”常西颂自笑。蓝伍道：“我见兄弟一人作饮，闷闷不乐，为何不与旁人谈笑呢？”常西颂望了望吴蓝伍，道：“这般情况，何止今朝一日？”蓝伍佯问：“是兄弟看不起他们？”常西颂摇头道：“我并没有看不起他们的意思，只是听其话言，感到无趣，多少没理会。故说我傲慢无礼、目中无人。”蓝伍道：“难怪。兄弟往后打算如何出头呢？”常西颂叹道：“身在其处，想出头也难啦！念昔时父亲教说，要我如何玩世，奈我本性耿直，不听其言，如今细想，倒有些后悔。”吴蓝伍道：“兄弟莫泄气，性情耿直也没甚不好的，像我就喜欢你这样的人。”高戚禧道：“我又何尝不是？我观那些学生，虽让先生与员外看重，不过有名无实罢了，哪似兄弟你这般真才？”常西颂于高戚禧道：“兄台太看得起在下了！”蓝伍道：“不瞒兄弟，我乃庐州人，家世富豪，因落难到此，来日必返家宅！兄弟有四方之志，若能助我夺回家业，往后定厚待兄弟，亦可还兄弟一身抱负。”常西颂道：“兄台二人此去何处？”蓝伍道：“暂去武夷。”常西颂道：“丈夫生于天地间，岂甘拘存于小所？宜当四通八达，方偿心愿。”蓝伍与高戚禧大喜，道：“太好！”常西颂道：“我与你们一见如故，今生有缘。此后称兄道弟，不分彼此，二位兄台肯纳此意否？”两人听了，好不乐意！一齐答应。常西颂道：“我这就和你们南去，也不见我父母，若让他们知道，我哪能去得？”蓝伍道：“兄弟此言差矣！你这一去，不知何时回家，父母必挂念伤怀，不晓你吉凶祸福！不见他们也可，宜该写好书信，明白告诉，放在家中，他们见了字文，知端知尾的，也可放心！”常西颂依言而行，写好文书，往家中去了。吴蓝伍与高戚禧仍在酒家等他。一时回来，三人高兴上路。如此一路之上，吴蓝伍留意失志落魄之人，见了合意的，以言语说之，使之跟依顺从，到武夷时，身边已添好几位朋伴，渐觉羽翼丰满。
且言六年前那日，何绮烟哭哭啼啼，离开武夷，一人乱走乱行，心神无主，来到庐州，想到已亡肖终业夫妇，又遭父兄厌弃，心中灰沉悲惧，很是迷惘！恰来至江边，轻生念头忽起，纵身往江里一跳。一五旬上下的员外，路过江边，见有人跳江自尽，未及多想，即往水里跳去，将何绮烟救上岸。及何绮烟苏醒，打听情况，知是江南人，沦落到此。员外道：“我姓吴，名庚志，是此地人，不如先到我家歇息几日，将后送你回家？”何绮烟道：“我本无家可归，吴员外实在错救我命。”吴庚志道：“姑娘这又何苦？年岁轻轻的，又貌美如花，就此殒命，岂不可惜？往后寻个亲戚寄托，亦为一策！”何绮烟却摇头又流泪。吴庚志道：“姑娘的伤心事，我不便探问，你既不愿回去，我家富足，若不嫌弃，可到我家度日，本人必招待周全。”何绮烟道：“员外这般好心，姑娘我只能心领，可我罪孽深重，多活一日，多一日伤累，不如让我早些入土，方可还得清白！”吴庚志叹道：“姑娘之伤痛如斯之深乎！你说你罪孽深重，也不知你犯下什么大错，既有痛悔之心，菩萨大慈大悲，定能宽恕于你，且不必过分自责，快快随我至家安歇，身体康泰之后，以后烧香拜佛，一片虔心，以此感动上天，渐开心中罪结！”说之再三，何绮烟始方依就，勉强与员外同去。没走多远，来到几颗树下。吴庚志正想何绮烟身神劳累，腹中饥饿，先买些饼与她吃了，可换得气力精神。对何绮烟道：“何姑娘，你在此暂歇，待我买些饼来，一时就回！”吴庚志走后，何绮烟一人坐在树下，忽感孤独，轻生之念又起，解开绸带，套于树枝，就将头伸进去，顿感两眼昏黑，呼吸骤止，不省人事。吴庚志赶回，忽见何绮烟吊在树上，吓得将饼也丢落了，慌将何绮烟捧下，好在来得及时，若晚一阵，恐她早进了阴曹地府。吴庚志将何绮烟推醒。何绮烟睁眼见到吴庚志，觉得自己没死，一把推开吴庚志，大哭道：“你为何又救我这身*命，快让我去死！”说罢，欲又自缢。吴庚志泣道：“罢了，姑娘非死不可，我吴庚志也同你一起去！我见死不能救，岂不有罪？”说罢，也要自缢。何绮烟见吴庚志说话坚决，心也软了，只有大哭，自忿道：“我活不下去，死也不能？”吴庚志道：“姑娘过此一劫，往后大有活路！”
何绮烟随吴庚志至吴府，度过了一些日子，与吴家人也熟了。吴庚志曾有一妻，已逝，留一子数女，吴蓝伍为其长子。现有一妾金妙之，只有一子，名新元。家仆丫鬟甚多。有一总卫，名寄容，颇有武技，领数十强丁壮汉，护着吴家家财。话说那金妙之，长得几分姿色，时常恃色自赏，认为自己长得好看，忽见吴庚志带来个美貌女子，似觉她美色盖过自己，生出嫉妒，不时在何绮烟面前嘲讽奚落，借此解解心头不快，稳稳作痒神经。况且那些家丁见了何绮烟，个个垂涎三尺，碰面时也要多看几眼，恐怕错过良机，把昔日讨好金妙之的劲儿扔在一边，这更让金妙之不舒服，巴不得将何绮烟赶走，便常在吴庚志面前揭短，无奈吴庚志总是护着何绮烟，险没将她气死！绮烟一人在房，因想：“我在武夷时，满怀情意，致好肖终业，但他不领我情也罢了，不料辞世而去，弄得我这一生好没意趣。此后许人，虽不指望相貌出众，只愿一生一世跟着我，别无二心！吴府之男子，难满我心意，不在跟许之列，而员外几番救我，此恩今生难报！他既能舍命同我随死，可见是个实心人！我若配他，非但衣食无忧，亦可报他恩情，死了也不欠他了，情义债也还了！”于是至吴庚志面前道：“员外，小女子有事相求！”吴庚志道：“姑娘有何心事，只管说来！”何绮烟道：“员外救我性命，此情此恩，无以报答，员外孤独，请允我填你妾房，伴随员外左右，甘为吴府劳效犬马！”吴庚志听罢，不曾意料，虽早喜何绮烟，有碍情理，不做表白罢了，只愿她早日找到如意郎君，托付终生，心事决矣！且道：“姑娘说句玩笑倒也罢了，焉能当真？姑娘还年轻，宜该找个相般配的！你我年岁相差甚大，你若跟了我，岂不糟误青春？”何绮烟笑道：“我的命是员外捡来的，就算命还了员外也值得！”吴庚志道：“姑娘何以这般说话？若知你如此，也早不该救你了！实指望你往后能安安心心过日子，并不要你嫁我报恩！”何绮烟听了，心里一急，跪在地上，道：“员外若不答应，小女子便不起身！”吴庚志只好将她扶起，道：“姑娘既图报恩，如此高义，让我敬服！某有犬子，长你几岁，姑娘若不嫌弃，草随与他，可偿姑娘心愿矣！”何绮烟道：“公子择妻，宜该门当户对，结交富豪，联成*，于子于孙，大有益处。小女子我不敢高攀。”吴庚志道：“待我去问问他，日后回复。”找到蓝伍，将绮烟之事说出，要他纳妻。哪知蓝伍一听，很是不悦，言目今不想娶妻。吴庚志愠道：“何姑娘倾国姿色，一旦错过，莫又后悔？”蓝伍道：“孩儿不肖，实无心娶妻。她若跟我，只令她灰心失意！”庚志道：“你都年过而立，现不纳妻，何时再纳？”任凭庚志说骂，蓝伍就是不想成婚。庚志见他固执，气得大骂：“都是少时让*纵坏了，不肖之子！”言毕而出。次日绮烟复见庚志，见他一脸阴云，心已明白。两人互解，于是数日后就吃了喜酒，成了夫妻。一年之后，何绮烟生下一子，名唤通元。吴庚志十分喜爱母子二人。
自此何绮烟每日都去烧香拜佛，心中放得开，日子倒也过得适心适意。恰逢一日，吴庚志外出，吴蓝伍与家丁同随。绮烟和金妙之，寄容和一些壮汉留宅。绮烟在房中烦闷，出来透气，正是上午，空气清新。不由走来走去，看望景色。经由金妙之房前，见她房门未开，其尚未起床。绮烟脚下轻盈，未走离多远，忽闻房中似有语声，夹杂薄笑，且有男子声音。绮烟心中好奇，遂回身耳贴房门，细听其言。男子正是寄容，与金妙之*，两人你打我骂，相互笑闹。绮烟颇吃一惊，不料金二娘在偷男人！想她平常尖酸刻薄，*风骚，今日有此，也倒难怪！只听金妙之道：“如今吴家来了个狐狸精，妩媚好看，怕是钱总卫早看*了，只是不得到手，心中烦躁呢！你不似先前那般侍奉我，可见心里有鬼！若日后你将她得到手，不是把我扔在一边？”寄容道：“我哪敢对您不敬？平生有你，某之艳幸，意满心足，还望去偷那三娘子？我近来是有些烦躁，却不是这个意思。”金妙之道：“负心的，你嘴里这样说，心里可这样想？人家比我貌美，又年轻，焉不勾了你魂？”寄容道：“莫说那三娘子不好到手，就算她有意，我也不去和她鬼混，我对娘子你是真心实意的！”金妙之道：“又在哄我！你们男人，哪一个是好的？”寄容道：“我的心肝，我对你还不够好么？”说着，又将金妙之搂住，还想寻欢，打闹在一起。绮烟在外听得一清二楚，嘴里轻骂：“呸，不得好死的，你们做活神仙，莫把我提在口里，玷污了本娘！岂和你们同流？”急急回房。
一月已去，吴庚志父子回来。何绮烟似往常一般侍奉吴庚志自不必说，只是心里有话，总吐不出来，甚是不快！吴庚志并未觉察绮烟不悦，也不知金妙之与寄容的丑事。一晚，绮烟院中踱步，见蓝伍房中灯亮。房门开敞，迎对清风明月，公子正在读书。绮烟默语：“二娘子与寄容的事，或只我一人知道，愈是如此，心里愈不踏实，反倒让我有些害怕，试且告诉大公子知道，问问他的主意，事后好则好矣，若有不好处，他既是吴府长子，知后必守口如瓶，无须担心传至别人耳中。”想毕，走入房中，靠蓝伍身后坐下。蓝伍用心读书，初始并未察觉，过些时候，才看到绮烟，吃了一惊，问道：“三娘何时来此？恕儿无有迎接！”何绮烟道：“不可怪你，我刚来不久，见你读书仔细，没曾打扰，故耐性等候。”吴蓝伍道：“三娘既来，有事吩咐？”何绮烟道：“有一事不知当讲不当讲。”吴蓝伍道：“直说无妨。”绮烟道：“我讲了，公子要冷静，莫急躁。”蓝伍道：“三娘既这样说，我自然毫不张动。”绮烟道：“莫怪我多嘴。只是此事不告诉一人知道，教我心里总不踏实。你可知二娘子乃水性之人？”蓝伍听后，眉头一皱，且问：“二娘怎了？”绮烟道：“她和寄容有奸情。”蓝伍一慌，忙看门外，说道：“三娘是听人言，还是亲眼所见？”绮烟道：“是我亲眼目睹。”蓝伍默叹道：“此事万莫声张！”绮烟见她不疑不奇，问道：“莫非公子早知此事？”蓝伍道：“她和钱总卫的事，几年前我就知道了。”绮烟道：“原来如此，莫非也是公子亲眼见过？”蓝伍道：“何止遇见一次？也并非只我俩知道！”绮烟道：“还有谁知？”蓝伍道：“只是一人，院中扫地小童钢明便是。是他起先看见，诉知与我，后我暗中察看，果有此事。我已叮嘱钢明，叫他不要说出去，钢明与我素好，自会言听计从。”绮烟道：“他才不过十几岁，能做到对此事一字不提？”蓝伍道：“他年岁虽小，颇通世情，有些城府，我信得过他。”蓝伍遂将两年前钢明及自己所见之情一一道来。绮烟听后，才恍然醒悟。
两年前，吴家的总卫并非寄容，而是一年过六旬的老汉，此人虽有高艺，却已年老，不便用事，其向吴庚志告老还乡，吴庚志惜他对吴府劳苦功高，重金谢退。故要再招总卫，张贴告示，愿求高人。才刚几日，寄容报来，与吴庚志相见，商议妥当，接了吴家总卫。吴庚志见寄容武艺不逊前者，又有谋略，很是欢喜。而他却不知寄容早将金妙之看在眼里。防人之心不可无，吴庚志并未防到寄容，正是寄容这人两年之后毁了吴家。吴庚志对金妙之近来淡薄，不太和她一起。如此与了寄容可乘之机，时常和金妙之眉来眼去。有些下人看在眼里，自然不敢声张，且只认为耍玩而已，并不料真会搞出事来。一个月夜，合家皆眠，金妙之因感乏闷，不曾入睡，独自出来散心，享沐清风。恰寄容做完梦，被尿胀醒，起来上茅厕，急急撒了一泡完事，方欲回床，朦胧睡眼中忽见到院中有一女子。顿来情意，睁眼细瞧，正是二娘子金妙之，好合心怀！平常日间不知和她有多少眉目传情、打情骂俏，只盼有日到手，今晚机缘巧临，不可错过。于是走到金妙之身旁，唤声“二奶奶”。金妙之吃了一惊，回头张望，见是寄容，稍宽心怀，嘴里骂道：“你这死猫，把老娘唬坏了！我当是谁？”寄容嬉皮笑脸，柔声柔气道：“可是二娘子寂寞，没人陪你啊？”金妙之见他不带好意，也发起骚来道：“本娘是寂寞，钱总卫能帮我什么？”两人如是调戏，寄容一把就将金妙之搂住，犹干chai烈火，抱滚在地。两人厮磨一阵，寄容正来得兴起，金妙之忽将寄容推开。寄容十分不悦，道：“二娘子这又何故？”金妙之道：“今夜玉轮悬空，院中明朗，我恐有人看见。”寄容道：“深更半夜的，人人皆眠，你担心什么？”金妙之道：“小心为好！保得了没人像你一样上茅厕的？或者有人满腹心事，没曾入眠也未可知。”见那院角一派阴暗，十数颗葡萄藤，指向那边道：“往藤下去岂不全美？”两人遂赶到藤下，迫不及待地做起勾当来。却说吴府有个扫地小童，名唤钢明，年岁十余，颇鬼机灵动。是日午后，闲着没事，出外捉了些竹虫，回来逗玩，转眼天黑，将近晚膳，钢明便将竹虫尽数埋在葡萄藤下，用脚把土巴踩严实了，因想：“等我吃了饭，再把它们挖出来，用火烤了吃。”值钢明完膳，一些左邻右舍的小孩齐来吴府，邀钢明一起玩。钢明和他们去了，一时将竹虫的事忘在一边。回来疲乏，躺下就睡，也没将傍晚的计图忆起。一直睡到深夜，让梦惊醒，嘘叹一阵，欲想再睡，如何也睡不着，因想到午后捉来的竹虫，默语：“藤下埋的竹虫，本想晚膳之后烤着它吃，谁知忘到现在！也不知那些爬爬儿仍在土中否？若是钻了出去，岂不枉费我半午的工夫，失我一顿美餐？”
看房外白白亮亮，洒满银辉，于是紧赶院中，寻往藤下埋虫之处。钢明正辨找，忽闻有人“呼哧”气喘，又有女子轻吟，吃惊时仔细寻看，只见一男一女，光赤着身子拥在一起，寻欢作乐，男的是钱总卫，女的是吴二夫人。钢明惊呼一声。金妙之觉到有人，转头一看，只见钢明目瞪口呆地望着自己，吓得放声尖叫。寄容见了，暴跳如雷，大骂钢明：“小畜生，还不快滚！”钢明不敢多想，拔腿就跑。翌日，钢明还未起床，只听有人敲门，起身打开一看，正是寄容，心中惊慌，不知有甚坏事临头。寄容进来，让钢明将门关上。钢明关门，走至房内。寄容道：“昨夜你看见什么了？”钢明一听，似笑非笑，支支吾吾，含糊其词。寄容怪眼一瞪，恶狠狠地道：“此来相告，你不要将昨夜的事说出半个字、半个人知道！不然，看我怎样收拾你！”说着，掏出一些碎银，放桌上道：“这个给你。”甩门而出。钢明见寄容走远，喃喃自语：“什么东西？你以为你是谁？对我说三道四、指手划脚的，能管得上我？区区一些银子想买我的口，便宜了你。”钢明将银子怀里一揣，来蓝伍房中，见到吴大公子，拉到一边，轻言：“公子，你家红杏出墙了，真是丢死人！”吴蓝伍道：“你说谁红杏出墙？”钢明道：“二奶奶啦！”蓝伍嗔道：“此事确凿？”钢明道：“乃我亲眼所见，千真万确。”吴蓝伍颇感羞辱，又问：“奸夫何人？”钢明道：“总卫寄容。”蓝伍自忿：“看我如何整死那乌龟王八！”钢明掏出怀里碎银，道：“这是寄容给我的银子，今早他找我，威逼利诱，意使我不对旁人提及此事。”蓝伍直骂寄容可恶。又向钢明道：“家丑不可外扬，不可说给别人听！”钢明道：“我只说与你知。”蓝伍甚悦。钢明走后，吴蓝伍一人房中思忖：“父亲身子本不好，我若将此事告知与他，虽可惩处那对奸夫yín妇，只是气坏了父亲，使其心中怀恨，往后过活无趣，岂不又害了他？万不可在他耳中提起，容我慢慢计较，早晚要收拾那对狗男女！”趁着黑夜，蓝伍在金妙之房外细察，果见寄容贼模贼样的来叩门。金妙之将门一开，向外张望几眼，见似无人，让寄容进房，急急把门关了个严实。一连几夜，寄容每每必至，和金妙之翻云覆雨，风流快活。蓝伍看了个透彻，怀恨在心。有日对吴庚志说起寄容，要吴庚志辞了他，而吴庚志素对寄容深持欢心，因问吴蓝伍缘故，蓝伍一时也找不出对词。吴庚志以为蓝伍与寄容有隙，此乃私怨，不应就此辞掉总卫。寄容处世圆滑，在吴庚志面前阿谀奉承，吴庚志哪会对寄容生疑！吴蓝伍无奈，只得忍在肚里，待时寻机治他。因此蓝伍、钢明与金妙之、寄容鬼使神差一般，结上了冤，成了对头。何绮烟暗忖：“怪不得我见他们四人，见面有敌，神色怪秘，听公子这番言语，方解知。”
高戚禧东去，这日来至荆州，进了酒店，刚用了些酒菜，忽闻旁边大吵大闹，转头一看，几位酒保正向一位客人索要酒菜钱，那客人没钱，故对辩起来。辩不多时，几个酒保便动手揍那客人。高戚禧见那酒客被打得苦叫不堪，心中不忍，于是赶去，三拳两脚，将酒保打散。扶起酒客，向酒保道：“什么事不好好说，硬要打人的？”酒保望着高戚禧，道：“客官休管这事，他吃了饭不给钱，招打。”那酒客慌扯着高戚禧，道：“我忘了带钱在身上，说了下次给他，他们却不讲情理，硬要打我，他们就能打出钱来么？蠢笨！”酒保见他嘴硬，喝道：“你这*骨，胆敢再说一句？”高戚禧暗笑，止住酒保道：“不就是酒菜钱么？你要多少？”酒保回道：“二两银子便可。”高戚禧将二两银子给了酒保。酒保尚满意，又对酒客道：“小心下次不带钱吃饭！”酒客白了酒保一眼，笑嘻嘻的对高戚禧道：“多亏小兄弟了。”高戚禧道：“不必，到我桌上共饮，如何？”酒客喜道：“小兄弟真是爽快！”两人遂坐定桌旁。酒客道：“鄙人花念真，敢问足下姓名？”高戚禧道：“高戚禧。”花念真道：“我乃城外渔夫，每日到此捕鱼，晌午在城里吃喝，至夜暮方回家，想今日来时，将钱囊丢在鱼篓里，忘了带来，故有此事！”高戚禧问道：“鱼篓在何处？”花念真笑道：“我们有一伙人，鱼篓放在江边，有人看守，不用担心。”花念真又赞高戚禧身手不错。高戚禧笑而答过。
至酒足菜饱，两人作别。高戚禧在城内游玩数日，欲渡江南去，来至江边，见一伙人正四处逃窜。眼前三四人跑来，仔细一瞧，一人正是花念真。花念真看到高戚禧，慌喊：“好汉，助我！”高戚禧惊问：“怎么了？老兄，又遭人欺负？”花念真指前面一人道：“你看。”一汉子赶追着花念真，似要打他。见高戚禧挡住，对高戚禧喝道：“让开！”一把将高戚禧拨开，要往花念真身上打。高戚禧见他凶蛮，捉汉子手道：“好汉手下留情！”汉子见高戚禧不休，二话不说，便打高戚禧。高戚禧躲开。汉子见高戚禧似有武艺，愈发来劲，连攻高戚禧。皆被高戚禧挡开。汉子这才知道高戚禧不好对付，沉下心绪，仔细想招法。高戚禧见这人武艺不弱，亦颇小心。高戚禧问花念真：“这汉子为何打你？”花念真满肚子委屈道：“小兄弟，你评评这理，我们是打渔人，他们也是打渔人，我们在上游，他们在下游，他们就欺负我们，说抢了他们的生业，你想大江那么大，我们只在江边撒一些网，能碍他们的事？还不照样能捕鱼？他们逼我等捕鱼后，五中取二，我们不依，他们就这样对待我等！”高戚禧道：“原来如此，这事还真不公！”那汉岂肯理会？劈头盖脸的就打。高戚禧施开攻势，与之相斗。不用几合，一拳击中其胸门。汉子爬起来又斗，尽是吃亏，并非敌手。汉子知趣走了。花念真甚喜道：“小兄弟果真好武艺，只是那厮会再带人来，恐于你不利！你帮了我等，自对你感激，但不可害了你呀！小兄弟你心地颇善，祝好人好运，快些走罢！”高戚禧问道：“他们有多少人？”花念真身边一人道：“有八人，个个身怀技艺的。”高戚禧又问“其艺比方才之人若何？”那人道：“兴许差不多。”另二人也说道：“相差不多。”高戚禧笑道：“勿慌，只等他们来便了。”原来这八人皆江湖浪人，从前巧偶相遇，气味相投，故聚在一起，其中杀人者、抢盗财物者、行案者，各不属同，多有官府缉捕之人，或已改名换姓、乔容易貌。八人一月前至荆州，因生计所迫，江边撒网捕鱼，并非正经渔人，又技法笨拙，所获甚少。有多舌之人对其相告，上游数里，有伙农人也在捕鱼。就是花念真一伙。八人以为此抢损其利，故奔去告诉，要这伙农人远离此处。而花念真一伙哪肯依顺，且不知他们身怀武技，又是恶劣之徒，不将其话放进耳里。另日，八人来看，见仍在原处，遂踢翻鱼篓，施威架唬，要取其五分之二收益。有人抗衡，他们就打，很是霸道。八人走后，渔民商议，一同对付八人。翌日，八人又来，要让诸渔民交鲜鱼。渔民群起攻之。哪知他们都是厉害人，三拳两脚，就把渔民打得七零八乱。一些人只好迁往别处。而花念真一帮自有办法，使一人远处通风，见来了就跑，十数日平安无事。但又一多舌之人对他们说了此事。今日他们另道而来，逮了正着，将一些人打了半死，还东捉西抓，追打逃者。
高戚禧五人等了片时，八人果然过来。其首一人走向高戚禧，道：“壮士，幸会！”高戚禧哂笑道：“我叫高戚禧，敢问足下名姓？”那人道：“上官全。”高戚禧微点头。上官全又道：“适才壮士伤我兄弟，不服这口气，来请赐教！”高戚禧道：“遵便！”说打就打，摆开龙争虎斗架势，鹰眼瞪鹞眼，一会便动手动脚。两人打了一些时候，高戚禧不费气力，渐将上官全制伏。上官全败退，叹道：“好身手！”呼七人齐斗高戚禧。高戚禧*一阵，施出九霄云，数发风卷残云。八人中掌，掀翻在地，创伤颇重。八人领教了掌法威势，无胆再战，相互搀扶，退至一边。花念真欣喜异常，于高戚禧道：“精彩！走，小兄弟，我请你吃饭。”几人一阵呼叫，拥高戚禧往酒店去了。上官全以为高戚禧是花念真一伙渔人邀来的侠士，特意治对头的。故八人离了荆州，免再招祸上身。
高戚禧自别渔夫后，渡江南下，一路东行，游山玩水，恣意吃喝。身上无钱，便往富贵家宅或酒店中盗窃财物，甚是自在！空闲之时，写信回家。如此又是一年，高戚禧已至武夷山，见那山景迷人，决意山中玩赏数日。头日游耍，只在浅表之地，并不见有多少人，或是山水游客罢了！尔入深林，渐见人员愈多，观其动静，似山中强盗或义军。于是想留待几日，看个之所以然。况云气清爽，山中幽静，景色佳美，习练武艺，亦为快事。是日清晨，正在修艺，忽闻远处有人吵闹。高戚禧颇奇，寻着声音，临近一看，果然有一男二女。仔细看那三人，男的美如冠玉，气宇轩昂，稍有忧愁，两女子微带愠怒，相看之时，即有敌意，似一对情醋。此时无话无言，各自沉凝。高戚禧耐心等待。许久，绿裙女子催迫男子道：“你说一声，到底娶不娶我？”男子着急，支吾道：“你何必如此……”绿裙女子打断道：“你不要推三阻四。我今日只要你说明白，到底娶不娶我？”白裙女子正抱个娃儿，扯了扯男子，形容急虑，意使男子不答应。男子横了心，背身切齿道：“不能！”绿裙女子又羞又恼，哭喊一声“肖终业”。男子缓缓回头，却不看她。绿裙女子拔出三支镖来，对男子道：“你的镖不是打得很厉害么？”说了，望了望飞镖，又望男子，将镖甩出，且喊：“还你！”男子听闻镖响，掠见绿裙女子怒视妻子，以为打向妻子的，慌跑去挡那白裙女子，未近妻子，身上已中镖，不禁捂胸痛喊。两女子吃惊不小，过来看时，三镖尽数打在肖终业胸上。原来绿裙女子出于愤气，将三镖打还肖终业时，无非吓唬而已，从两人列间飞打，不想害其性命，却错中有错，让肖终业饮了镖！高戚禧见绿裙女子拔镖，却不知她打飞出去，及那女子甩出，方知大事不妙，晚则晚矣，发出飞云追月，未及其镖，打折了一树。高戚禧也跑去看望，肖终业已气行不接，朱口启合。高戚禧想打通他经脉，但伤情太重，无济于事。两位女子吓得泣不成声，将怀中的娃儿也吓得嗷嗷哭叫。肖终业摸了摸爱子，又看了看两女子，与世长辞了。两女自觉天昏地暗，嚎啕不已，此时又含泪相望，似有千言万语。白裙女子抱娃儿亲了亲，交与高戚禧道：“壮士，烦请你把这孩子抚养大，行否？”高戚禧道：“肖夫人，这是为何？”白裙女子愈哭道：“壮士，算我求你了！”便向高戚禧磕头。高戚禧慌接住孩儿，连连点头道：“我可以将他养大。”白裙女子起身，竟引颈自刎，亡终在夫君身上。高戚禧未及拦阻，肖夫人早已事了。绿裙女子亦未解其意，也是晚一步挽住。绿裙女子泪眼模糊，哀叹：“姐姐这又何苦呢？真是我一个人的罪孽，我会让阎王打入地狱的！”说罢，一路远走呜咽。高戚禧摇头叹息，望娃儿道：“苦了这孩儿一辈子了！”高戚禧又看那肖终业项上玉锁，有“武夷王”三字，猜肖终业系武夷的首目，奔往一聚众处，指喊道：“快去，你们大王死了。”几人慌跑去看望，又有许多人围着高戚禧道：“大王之死，可是你所为？”高戚禧道：“若我所为，何故来告诉？”那些人道：“不管怎样，你得暂且留下！你怀中的孩儿可是大王之子？你抢他作甚？”高戚禧道：“托大王夫人嘱咐，要我将孩儿养大，并非抢夺。”那些人道：“把孩儿交给我们。”高戚禧道：“人死之言，不可违逆。恕我难从汝命！”说罢，抱着娃儿，远飞而去。那些人眼巴巴地望着高戚禧去了。想追也追不上，煞是无奈。
高戚禧抱着男婴，不知如何处置，一个男儿家哪有心思去养育婴孩？想托付与人，一路观望，欲找人家，这娃儿若能惹人怜爱，可享精细呵护了。未寻多久，见一户半老两口，膝下并无后人。决意已定，走至屋内，拱手施礼道：“打扰了大伯大婶……”两人吃了一惊，惧道：“好汉想要作甚？我家并无钱财，不值拿夺！”高戚禧笑道：“二位勿慌，我并非强盗，只相烦一事！”两人见无歹意，稍宽心怀道：“请讲！”高戚禧道：“大伯、大婶请看这婴儿，可怜他昨日方失父母，无人抚养，二位若是见爱，将其养育*，晚生不胜感激。”两口看那男婴，白白胖胖，甚是可爱。道：“我俩虽很喜爱，却家中贫寒，恐糟误了他！不如壮士另往别处，方可对得住这孩子刚逝父母！”高戚禧道：“此事二位无须担忧，晚生自有钱财。”说罢，掏出几锭银，放桌上道：“如此可行否？”两口甚喜，道：“可行，求之不得。老天赐恩，送来一个金童！”三人欢悦。自高戚禧将男婴托付这家，两口每日对他爱护有加，无微不至，犹奉侍皇帝佬儿一般。高戚禧也无忧虑，似往日逍遥自在，到处游玩。有日无意来至一小山口，远望见一包裹躺在山脚，好奇去看，吃了一惊，又是一婴孩，观那*，却是个女的。女婴双眼微闭，不发声息，气行虚弱，许已饿了一两日。高戚禧叹道：“这世态，如是荒凉！”紧抱起来，走至村民家，让夫妇将其喂饱了，这才吞吐有节，口唇启闭起来，极是欢快。夫妇俩看女婴这般贪娈，又怜又爱，叹息道：“如今的娃儿怎就这般命硬！”高戚禧却笑道：“日后这两娃儿大了，岂不可结为一对，顺理成章？”夫妇道：“甚是。”高戚禧忽追想与水云少时岁月，只有添悲。余妇脱开女婴身上脏袄，换上净衣，细理之时，触摸袄中有硬物，掏出观看，一个银琐，上面刻字曰：大德六年、八月七日、柳。今乃九月三日，女婴生来不足一月。
冬去春来，日复一日，高戚禧在外，时常回来看两孩儿，心中多个牵挂，不似以前情不沾身，与洪夫余妇也情义愈深，视如己亲。高戚禧因想：“等我浪迹厌倦，可带两孩儿去看梅镇的义父母和家乡的干爹娘。日后我若无妻，两孩儿胜当自己的儿女了，让他们陪伴身旁，养老送终，享乐天年！”不觉两个婴儿都长成孩童，男婴取名高玉，女婴取名高漫。高戚禧亦年过而立。
话说洪夫余妇家处武夷山脚、安乐乡村中，一日高戚禧于洪夫余妇道：“愚侄离开故里十年有余，思乡甚切，迫于见亲，明日即赴数千里之程。”洪夫道：“小侄何时能回？”高戚禧道：“昔年东南下，此回西北上，回来时，绕北行旅，观河北风光，到此少有数年！两孩儿就烦大伯大婶相照了。”洪夫余妇无不答应。翌日，高戚禧辞别西去，因路上驰马，非比昔时闲行，虽留看山水而延耽时日，回高家庄尚且不足三月。见到高凉翼一家时，二位义弟皆已成家，但只干爹的宝贝女儿尚未出嫁。高凉翼与秦氏见到高戚禧，且欢且忧，为何？原来听说高戚禧在外仍无妻子，生出烦恼。高戚禧知其意，道：“仁儿虽无子后，但在外面倒是拾得两个，权且交给一户代养，将其二位当作亲儿女也是一样。”高凉翼与秦氏仍不高兴道：“不可乱讲，人家姓什么？你又姓什么？不能将别人的后人当成自己的后人。”高戚禧沉吟叹道：“说了让干爹干娘扫兴，仁儿这一辈子恐再无心思去找偶伴了。”秦氏道：“千万莫这样说，有云‘不孝有三，无后为大’，你若不娶妻生子，你父亲在地下岂会甘心？”高戚禧听罢，捶头自骂：“我真不孝！”在高家庄住了些日子，看望几次父母与水云坟墓，然后去往梅镇，来姜民青与田鲜珑家中。姜民青已白发苍苍，见到高戚禧，老泪纵横，佯嗔道：“仁儿好狠心啦！你在外十多年，都不来看望我们两个老孤寡一回？”田鲜珑拉高戚禧看道：“我们以为，我与你义父两个，到死都不能再见你了！”高戚禧跪下磕头道：“恕仁儿之罪！”二老扶起道：“我们哪会怪罪你呢？见到你，心里就高兴，就算挖掉我们的心肝肉，也丝毫不觉痛惜，谁教你讨我俩喜爱？”高戚禧道：“义父义母厚爱仁儿，实仁儿三生之幸！”说罢，从怀里掏出碎银，放桌上道：“一些银两，义父义母笑纳！”姜民青见许多银子，惊问：“哎呀，从何处弄来如此多的银两？”田鲜珑佯嘲：“他哪有甚正当银子？还不是从外头东偷西摸的？”高戚禧微笑道：“义父义母对我恩重如山，近二十年来，无多少时日能陪在身边，身为义子，心里有愧，义父义母岁至晚年，宜从纳仁儿微薄报惠，吃些好的，穿些新的，如此仁儿才高兴。等义子游遍神州河山，不用两年，给二老带来两个孙儿女，伴度余年。”一番话，说得两老口热泪盈眶，似乎从此享尽人间亲乐！
高戚禧停留一月，择北而去，两年后，转至河南。行路口渴，到一桃林中，摘来几个桃子吃了，欲寻找甘泉，*深林，恰见一湾泉水，喜出望外，喝个爽快，又将脸洒洗，涤臂濯足，方够。转身未远，忽见一白衣人倚靠树下，唬了一跳，心中暗忖：“此地一片桃林，幽寂清净，大热天气，尚无人迹，为何单有人在此？”凑近一看，这人全身数伤，留着血迹，双眼紧闭，不知是死是活。高戚禧伸出手指，探其鼻孔，气息甚是微弱，看来还饿了几日。高戚禧自用武道为其疗伤，稍有好转，送到郎中家。服完药、喝了几碗稀粥后，那人才慢慢苏醒，欲下塌跪谢高戚禧。高戚禧稳住，容他慢慢歇息，日后再作言行。已数日，两人相谈，高戚禧方知这人来历。此人姓吴，名蓝伍，庐州人，家世财主，因祸起萧墙，他二娘与其总卫夺了吴家财业，杀人灭口，才逼得吴蓝伍走投无路。高戚禧知其大略，不再询索情况，只问：“不知兄台往后有甚打算？”吴蓝伍道：“我枉为男子汉，让人夺了家产，实在羞愧，无脸苟活于世，除非亲手夺回！”高戚禧道：“千万别泄气，有胆略才有出路！”吴蓝伍道：“兄弟说得是，我吴蓝伍今生若不回家，誓不为人！”高戚禧叹道：“若我能帮得上你的话，只管吩咐。”吴蓝伍道：“多谢兄弟好意，我想还得靠自己，方才心甘。”高戚禧点头称是。吴蓝伍问高戚禧：“兄弟家在何处？为何到此？”高戚禧一阵沉吟，叹道：“惭愧，小弟并无家室，父母早去，老家原在峨眉山，今番要去武夷，路过此处。”吴蓝伍道：“真同乃天涯沦落之人！你我相识一场，又对我有救命之恩，不如两个结为兄弟，往后相互照应，情同手足！”高戚禧道：“如此正好。”吴蓝伍三十八岁，高戚禧三十四岁，吴蓝伍为兄，高戚禧为弟，皇天后土的结拜起来。拜毕，高戚禧道：“大哥这般年龄，家中原曾有妻否？”蓝伍道：“大哥我年轻时游手好闲，懒散惯了，年纪大了也未娶妻。”高戚禧道：“甚是可惜。”蓝伍问道：“小弟你呢？”高戚禧道：“不瞒兄长，小弟少时有个外寄来的姐姐，正是小弟妻伴，可惜她在我父母去后三年随也辞世，小弟难忘旧情，故到现在还孤自一人。”蓝伍叹道：“不幸之极。”高戚禧道：“小弟倒有一子一女。”吴蓝伍不解，疑问：“此话何意？”高戚禧笑道：“大哥说这事有趣否！小弟在武夷山得来一男婴，才刚一日，又拾来一女婴。高戚禧我岂不与娃娃有缘？”蓝伍欲笑，忽把脸一变，默自问：“武夷山？男婴？”又问高戚禧：“那男婴今年多大？”高戚禧道：“应七岁吧！”
吴蓝伍道：“可知其姓氏？”高戚禧道：“姓肖。”蓝伍喜出望外，眼闪泪花，搂着高戚禧，问道：“小弟可会厉害掌法？”高戚禧暗忖：“大哥说的厉害掌法，莫不是指我的九霄云？”遂道：“会的。”吴蓝伍道：“能否打出让大哥瞧瞧？”高戚禧闪至一边，发出晚虹穿云，直将十余丈外的几树打折。蓝伍沉静自语：“果然好掌法。”高戚禧打毕，至吴蓝伍身前道：“这是我九霄云掌中的一式晚虹穿云，让大哥见笑了。”吴蓝伍不言不语，只望着高戚禧哗哗落泪，连叹“天意”、“天意”。高戚禧见他感伤，轻问：“大哥何故如此？”吴蓝伍手摸高戚禧道：“小弟，真没想到这么快就找到你了！”高戚禧道：“原是续缘前世，大哥不也是这般说么？”吴蓝伍却从怀里掏出一个金锁，献与高戚禧道：“小弟请看。”高戚禧接过，念上面字迹：“痴缘梦、聚离风、我的情、你不懂。”正面刻了两句，反面刻了两句。高戚禧颇疑，且问：“这是……”吴蓝伍让高戚禧坐下，自己就先坐在树底。蓝伍问：“小弟还记得六年前在武夷山上一遇么？”高戚禧记忆犹新，道：“记得，我儿高玉正是山上所得。”吴蓝伍道：“这金锁就是给他的。”高戚禧不解。吴蓝伍道：“直说了，是给他父亲的。”高戚禧始知其头绪，问道：“不知主人系何来历？”吴蓝伍道：“此物主人与他父亲曾有一段情缘，只是他父亲肖终业始终没有领意罢了！”高戚禧道：“也在武夷山上？”吴蓝伍道：“正是。”高戚禧忽悟道：“哦，知道了，不就是那位绿裙女子吗？”蓝伍道：“这人姓何，名绮烟，后来却是我三娘。我三娘六年前自离武夷后，沦落到河南江北，因看透尘世，万念俱灰，心中负罪，竟投河自尽，让我父亲看见，及时救了她。三娘为报我父亲救命之恩，故以身相许。今年我家大起祸事，我三娘不幸遭害。她为我父亲生的儿子，我的小弟，小名通通，也难逃毒手。”高戚禧问：“凶手何人？”蓝伍道：“正是我二娘，金妙之。还有我家的总卫寄容。他们二人非但早有奸情，还利欲熏心，谋财害命。”高戚禧骂道：“好一对奸夫yín妇！”蓝伍道：“三娘死前告诉，要我找一个武夷山上得到男婴的汉子，此人武艺高强，掌法卓绝，年岁与她相仿，要我将金牌亲手佩在那孩子身上。不想此人却是救我一命的义弟你！她还相告，那孩子生于大德六年，八月七日，名唤青枫。他父亲叫肖终业，母亲叫叶京华，俱江浙人，武夷山上义军首目。”高戚禧道：“原来那孩子原名也是一玉字，我却也给他取了玉字，真是巧怪。”蓝伍问道：“这孩子现在何处？”高戚禧道：“正在武夷山下。小弟我正欲见他，不如大哥与我同去？”蓝伍道：“甚好！”高戚禧道：“更巧更怪，我那儿女竟是同年同日诞世！”蓝伍道：“千里姻缘一线牵啦！”两人说笑上路。
两人驰行数日，来至江州，劳累之时，拣来酒店。两人进座，却见里面早挤了几桌人，哄哄嚷嚷，好不热闹！两人喝酒，且望着他们。一个员外，坐在首席，周围是他的家丁，谈笑风生，另一席，员外的妻儿，再两桌，一个老先生，带着一群青年学生，都是那员外家里学堂人。今日员外兴致高，出外游玩，将家里的人带出大半，连读书人也带了出来。员外素爱诗文，每生雅兴，必让先生与学子陪他。那员外说话劳困了，喝了几杯酒，夹了几口鱼肉，让大家安静道：“今朝大好风光，不吟句赋诗，辜负良辰！老先生，快让几个学生做几首诗，以浓本爷之兴！”老先生慌叫了一个，让他为员外赋诗。那学生正苦想，员外又道：“且慢，有个规则，本爷要五绝，韵限‘鲜’、‘天’，如此不难吧？”那学生想了一会，勉强凑成一首曰：“酒家数桌人，店外天气鲜。员外兴致浓，来日朝阙天！”吟毕，如释重负，道声：“见笑。”慌忙坐下喝酒。员外听这诗句平庸，却有讨好之意，也不算扫兴，且道：“下一个。”先生又叫了一个。那人吟赋了。都是些平淡无奇、毫不起兴的诗句。员外坐不住，道：“某自来一首！”曰：“欢宴盏杯横，今朝比昔鲜。延延万里景，包罗小青天。”诗成，学生家丁们一齐喝彩，无不说妙美的！众人赞叹，员外也得意道：“先生，不妨再叫一位学生！这下要好的，让我听了高兴。”老先生与学生一时慌措，颇感为难，实在找不到哪个吟说佳诗的。员外见学生们你推我搡，相互却让，道：“未想这么多人找不到一个成气候的，让本爷扫兴！平常我见你们诵读经书，说说笑笑，以为满肚子学问，一到你们自己做起诗来，却都是半桶水。”员外一串话，说得学生们一个个脸上无光。学生见员外说话过分，心中气恼，又不敢流露。一些学生暗下说议，望了望其中一清秀青年，在先生耳旁说了几句。先生觉悟，便走向那青年，要他说诗。其望了望先生，又望了一眼学生，却不言不语。先生说之再三，那人才起身，一杯下腹，赋曰：“醇香醉俊眼，共品江鱼鲜。青山邀佳宾，宏门开云天。”先生听罢，赞道：“好诗，好诗！”学生们也觉震撼，颇是形秽。员外听了，将头一低，夹起一块肉，嘴里说道：“还好，还好！”站起身来，走向青年道：“请吃肉，本爷赏你。”说着，返座了，继续喝酒，与人说笑。那人将肉搁一边，也不吃它，竟自饮酒作乐，与旁人也少谈话。这里吴蓝伍与高戚禧在旁听他们吟诗，吴蓝伍也是个惯读诗书之人，方才听得好诗，不免对吟诗之人多看几眼，见他容貌端好，一个人才，却颇孤独，单人尝酒，别人却又说又笑，相比之下，分外冷暖。蓝伍端起一杯酒，于高戚禧道：“义弟自饮，我去去就来。”说着，到那青年身边道：“这位小兄弟，我敬你一杯，行否？”那人看了吴蓝伍一眼，语道：“足下是……”形色冷淡。
蓝伍笑答道：“吴蓝伍。”那人默点头，迎下一杯，想吴蓝伍不过慕诗而来，便不多理会，只顾自饮。蓝伍又道：“请公子去我桌上共饮几杯，如何？”那人见吴蓝伍情容亲切，生出好感，答应去了。那人入座，蓝伍道：“愿闻公子姓名！”那人道：“常西颂。”吴蓝伍道：“好动听的名字。”又指高戚禧道：“这位是我义弟，高戚禧。”两人相互施礼。常西颂道：“兄台好意邀我饮酒，不知有何事相说？”蓝伍道：“适才听闻兄弟吟成佳诗，心中好生佩服！忍不住与兄弟一叙，以表慕才之意耳。”常西颂道：“岂敢，献丑罢了。”蓝伍道：“听君一诗，文中气势洪浩，想你抱负不小啊！”常西颂且惊，又佯问：“兄台何故如此说？并未有抒怀之意啊！”吴蓝伍道：“兄弟要瞒我不成？‘宏门开云天’一句，分明可露心中壮志。”常西颂自笑。蓝伍道：“我见兄弟一人作饮，闷闷不乐，为何不与旁人谈笑呢？”常西颂望了望吴蓝伍，道：“这般情况，何止今朝一日？”蓝伍佯问：“是兄弟看不起他们？”常西颂摇头道：“我并没有看不起他们的意思，只是听其话言，感到无趣，多少没理会。故说我傲慢无礼、目中无人。”蓝伍道：“难怪。兄弟往后打算如何出头呢？”常西颂叹道：“身在其处，想出头也难啦！念昔时父亲教说，要我如何玩世，奈我本性耿直，不听其言，如今细想，倒有些后悔。”吴蓝伍道：“兄弟莫泄气，性情耿直也没甚不好的，像我就喜欢你这样的人。”高戚禧道：“我又何尝不是？我观那些学生，虽让先生与员外看重，不过有名无实罢了，哪似兄弟你这般真才？”常西颂于高戚禧道：“兄台太看得起在下了！”蓝伍道：“不瞒兄弟，我乃庐州人，家世富豪，因落难到此，来日必返家宅！兄弟有四方之志，若能助我夺回家业，往后定厚待兄弟，亦可还兄弟一身抱负。”常西颂道：“兄台二人此去何处？”蓝伍道：“暂去武夷。”常西颂道：“丈夫生于天地间，岂甘拘存于小所？宜当四通八达，方偿心愿。”蓝伍与高戚禧大喜，道：“太好！”常西颂道：“我与你们一见如故，今生有缘。此后称兄道弟，不分彼此，二位兄台肯纳此意否？”两人听了，好不乐意！一齐答应。常西颂道：“我这就和你们南去，也不见我父母，若让他们知道，我哪能去得？”蓝伍道：“兄弟此言差矣！你这一去，不知何时回家，父母必挂念伤怀，不晓你吉凶祸福！不见他们也可，宜该写好书信，明白告诉，放在家中，他们见了字文，知端知尾的，也可放心！”常西颂依言而行，写好文书，往家中去了。吴蓝伍与高戚禧仍在酒家等他。一时回来，三人高兴上路。如此一路之上，吴蓝伍留意失志落魄之人，见了合意的，以言语说之，使之跟依顺从，到武夷时，身边已添好几位朋伴，渐觉羽翼丰满。
且言六年前那日，何绮烟哭哭啼啼，离开武夷，一人乱走乱行，心神无主，来到庐州，想到已亡肖终业夫妇，又遭父兄厌弃，心中灰沉悲惧，很是迷惘！恰来至江边，轻生念头忽起，纵身往江里一跳。一五旬上下的员外，路过江边，见有人跳江自尽，未及多想，即往水里跳去，将何绮烟救上岸。及何绮烟苏醒，打听情况，知是江南人，沦落到此。员外道：“我姓吴，名庚志，是此地人，不如先到我家歇息几日，将后送你回家？”何绮烟道：“我本无家可归，吴员外实在错救我命。”吴庚志道：“姑娘这又何苦？年岁轻轻的，又貌美如花，就此殒命，岂不可惜？往后寻个亲戚寄托，亦为一策！”何绮烟却摇头又流泪。吴庚志道：“姑娘的伤心事，我不便探问，你既不愿回去，我家富足，若不嫌弃，可到我家度日，本人必招待周全。”何绮烟道：“员外这般好心，姑娘我只能心领，可我罪孽深重，多活一日，多一日伤累，不如让我早些入土，方可还得清白！”吴庚志叹道：“姑娘之伤痛如斯之深乎！你说你罪孽深重，也不知你犯下什么大错，既有痛悔之心，菩萨大慈大悲，定能宽恕于你，且不必过分自责，快快随我至家安歇，身体康泰之后，以后烧香拜佛，一片虔心，以此感动上天，渐开心中罪结！”说之再三，何绮烟始方依就，勉强与员外同去。没走多远，来到几颗树下。吴庚志正想何绮烟身神劳累，腹中饥饿，先买些饼与她吃了，可换得气力精神。对何绮烟道：“何姑娘，你在此暂歇，待我买些饼来，一时就回！”吴庚志走后，何绮烟一人坐在树下，忽感孤独，轻生之念又起，解开绸带，套于树枝，就将头伸进去，顿感两眼昏黑，呼吸骤止，不省人事。吴庚志赶回，忽见何绮烟吊在树上，吓得将饼也丢落了，慌将何绮烟捧下，好在来得及时，若晚一阵，恐她早进了阴曹地府。吴庚志将何绮烟推醒。何绮烟睁眼见到吴庚志，觉得自己没死，一把推开吴庚志，大哭道：“你为何又救我这身*命，快让我去死！”说罢，欲又自缢。吴庚志泣道：“罢了，姑娘非死不可，我吴庚志也同你一起去！我见死不能救，岂不有罪？”说罢，也要自缢。何绮烟见吴庚志说话坚决，心也软了，只有大哭，自忿道：“我活不下去，死也不能？”吴庚志道：“姑娘过此一劫，往后大有活路！”
何绮烟随吴庚志至吴府，度过了一些日子，与吴家人也熟了。吴庚志曾有一妻，已逝，留一子数女，吴蓝伍为其长子。现有一妾金妙之，只有一子，名新元。家仆丫鬟甚多。有一总卫，名寄容，颇有武技，领数十强丁壮汉，护着吴家家财。话说那金妙之，长得几分姿色，时常恃色自赏，认为自己长得好看，忽见吴庚志带来个美貌女子，似觉她美色盖过自己，生出嫉妒，不时在何绮烟面前嘲讽奚落，借此解解心头不快，稳稳作痒神经。况且那些家丁见了何绮烟，个个垂涎三尺，碰面时也要多看几眼，恐怕错过良机，把昔日讨好金妙之的劲儿扔在一边，这更让金妙之不舒服，巴不得将何绮烟赶走，便常在吴庚志面前揭短，无奈吴庚志总是护着何绮烟，险没将她气死！绮烟一人在房，因想：“我在武夷时，满怀情意，致好肖终业，但他不领我情也罢了，不料辞世而去，弄得我这一生好没意趣。此后许人，虽不指望相貌出众，只愿一生一世跟着我，别无二心！吴府之男子，难满我心意，不在跟许之列，而员外几番救我，此恩今生难报！他既能舍命同我随死，可见是个实心人！我若配他，非但衣食无忧，亦可报他恩情，死了也不欠他了，情义债也还了！”于是至吴庚志面前道：“员外，小女子有事相求！”吴庚志道：“姑娘有何心事，只管说来！”何绮烟道：“员外救我性命，此情此恩，无以报答，员外孤独，请允我填你妾房，伴随员外左右，甘为吴府劳效犬马！”吴庚志听罢，不曾意料，虽早喜何绮烟，有碍情理，不做表白罢了，只愿她早日找到如意郎君，托付终生，心事决矣！且道：“姑娘说句玩笑倒也罢了，焉能当真？姑娘还年轻，宜该找个相般配的！你我年岁相差甚大，你若跟了我，岂不糟误青春？”何绮烟笑道：“我的命是员外捡来的，就算命还了员外也值得！”吴庚志道：“姑娘何以这般说话？若知你如此，也早不该救你了！实指望你往后能安安心心过日子，并不要你嫁我报恩！”何绮烟听了，心里一急，跪在地上，道：“员外若不答应，小女子便不起身！”吴庚志只好将她扶起，道：“姑娘既图报恩，如此高义，让我敬服！某有犬子，长你几岁，姑娘若不嫌弃，草随与他，可偿姑娘心愿矣！”何绮烟道：“公子择妻，宜该门当户对，结交富豪，联成*，于子于孙，大有益处。小女子我不敢高攀。”吴庚志道：“待我去问问他，日后回复。”找到蓝伍，将绮烟之事说出，要他纳妻。哪知蓝伍一听，很是不悦，言目今不想娶妻。吴庚志愠道：“何姑娘倾国姿色，一旦错过，莫又后悔？”蓝伍道：“孩儿不肖，实无心娶妻。她若跟我，只令她灰心失意！”庚志道：“你都年过而立，现不纳妻，何时再纳？”任凭庚志说骂，蓝伍就是不想成婚。庚志见他固执，气得大骂：“都是少时让*纵坏了，不肖之子！”言毕而出。次日绮烟复见庚志，见他一脸阴云，心已明白。两人互解，于是数日后就吃了喜酒，成了夫妻。一年之后，何绮烟生下一子，名唤通元。吴庚志十分喜爱母子二人。
自此何绮烟每日都去烧香拜佛，心中放得开，日子倒也过得适心适意。恰逢一日，吴庚志外出，吴蓝伍与家丁同随。绮烟和金妙之，寄容和一些壮汉留宅。绮烟在房中烦闷，出来透气，正是上午，空气清新。不由走来走去，看望景色。经由金妙之房前，见她房门未开，其尚未起床。绮烟脚下轻盈，未走离多远，忽闻房中似有语声，夹杂薄笑，且有男子声音。绮烟心中好奇，遂回身耳贴房门，细听其言。男子正是寄容，与金妙之*，两人你打我骂，相互笑闹。绮烟颇吃一惊，不料金二娘在偷男人！想她平常尖酸刻薄，*风骚，今日有此，也倒难怪！只听金妙之道：“如今吴家来了个狐狸精，妩媚好看，怕是钱总卫早看*了，只是不得到手，心中烦躁呢！你不似先前那般侍奉我，可见心里有鬼！若日后你将她得到手，不是把我扔在一边？”寄容道：“我哪敢对您不敬？平生有你，某之艳幸，意满心足，还望去偷那三娘子？我近来是有些烦躁，却不是这个意思。”金妙之道：“负心的，你嘴里这样说，心里可这样想？人家比我貌美，又年轻，焉不勾了你魂？”寄容道：“莫说那三娘子不好到手，就算她有意，我也不去和她鬼混，我对娘子你是真心实意的！”金妙之道：“又在哄我！你们男人，哪一个是好的？”寄容道：“我的心肝，我对你还不够好么？”说着，又将金妙之搂住，还想寻欢，打闹在一起。绮烟在外听得一清二楚，嘴里轻骂：“呸，不得好死的，你们做活神仙，莫把我提在口里，玷污了本娘！岂和你们同流？”急急回房。
一月已去，吴庚志父子回来。何绮烟似往常一般侍奉吴庚志自不必说，只是心里有话，总吐不出来，甚是不快！吴庚志并未觉察绮烟不悦，也不知金妙之与寄容的丑事。一晚，绮烟院中踱步，见蓝伍房中灯亮。房门开敞，迎对清风明月，公子正在读书。绮烟默语：“二娘子与寄容的事，或只我一人知道，愈是如此，心里愈不踏实，反倒让我有些害怕，试且告诉大公子知道，问问他的主意，事后好则好矣，若有不好处，他既是吴府长子，知后必守口如瓶，无须担心传至别人耳中。”想毕，走入房中，靠蓝伍身后坐下。蓝伍用心读书，初始并未察觉，过些时候，才看到绮烟，吃了一惊，问道：“三娘何时来此？恕儿无有迎接！”何绮烟道：“不可怪你，我刚来不久，见你读书仔细，没曾打扰，故耐性等候。”吴蓝伍道：“三娘既来，有事吩咐？”何绮烟道：“有一事不知当讲不当讲。”吴蓝伍道：“直说无妨。”绮烟道：“我讲了，公子要冷静，莫急躁。”蓝伍道：“三娘既这样说，我自然毫不张动。”绮烟道：“莫怪我多嘴。只是此事不告诉一人知道，教我心里总不踏实。你可知二娘子乃水性之人？”蓝伍听后，眉头一皱，且问：“二娘怎了？”绮烟道：“她和寄容有奸情。”蓝伍一慌，忙看门外，说道：“三娘是听人言，还是亲眼所见？”绮烟道：“是我亲眼目睹。”蓝伍默叹道：“此事万莫声张！”绮烟见她不疑不奇，问道：“莫非公子早知此事？”蓝伍道：“她和钱总卫的事，几年前我就知道了。”绮烟道：“原来如此，莫非也是公子亲眼见过？”蓝伍道：“何止遇见一次？也并非只我俩知道！”绮烟道：“还有谁知？”蓝伍道：“只是一人，院中扫地小童钢明便是。是他起先看见，诉知与我，后我暗中察看，果有此事。我已叮嘱钢明，叫他不要说出去，钢明与我素好，自会言听计从。”绮烟道：“他才不过十几岁，能做到对此事一字不提？”蓝伍道：“他年岁虽小，颇通世情，有些城府，我信得过他。”蓝伍遂将两年前钢明及自己所见之情一一道来。绮烟听后，才恍然醒悟。
两年前，吴家的总卫并非寄容，而是一年过六旬的老汉，此人虽有高艺，却已年老，不便用事，其向吴庚志告老还乡，吴庚志惜他对吴府劳苦功高，重金谢退。故要再招总卫，张贴告示，愿求高人。才刚几日，寄容报来，与吴庚志相见，商议妥当，接了吴家总卫。吴庚志见寄容武艺不逊前者，又有谋略，很是欢喜。而他却不知寄容早将金妙之看在眼里。防人之心不可无，吴庚志并未防到寄容，正是寄容这人两年之后毁了吴家。吴庚志对金妙之近来淡薄，不太和她一起。如此与了寄容可乘之机，时常和金妙之眉来眼去。有些下人看在眼里，自然不敢声张，且只认为耍玩而已，并不料真会搞出事来。一个月夜，合家皆眠，金妙之因感乏闷，不曾入睡，独自出来散心，享沐清风。恰寄容做完梦，被尿胀醒，起来上茅厕，急急撒了一泡完事，方欲回床，朦胧睡眼中忽见到院中有一女子。顿来情意，睁眼细瞧，正是二娘子金妙之，好合心怀！平常日间不知和她有多少眉目传情、打情骂俏，只盼有日到手，今晚机缘巧临，不可错过。于是走到金妙之身旁，唤声“二奶奶”。金妙之吃了一惊，回头张望，见是寄容，稍宽心怀，嘴里骂道：“你这死猫，把老娘唬坏了！我当是谁？”寄容嬉皮笑脸，柔声柔气道：“可是二娘子寂寞，没人陪你啊？”金妙之见他不带好意，也发起骚来道：“本娘是寂寞，钱总卫能帮我什么？”两人如是调戏，寄容一把就将金妙之搂住，犹干chai烈火，抱滚在地。两人厮磨一阵，寄容正来得兴起，金妙之忽将寄容推开。寄容十分不悦，道：“二娘子这又何故？”金妙之道：“今夜玉轮悬空，院中明朗，我恐有人看见。”寄容道：“深更半夜的，人人皆眠，你担心什么？”金妙之道：“小心为好！保得了没人像你一样上茅厕的？或者有人满腹心事，没曾入眠也未可知。”见那院角一派阴暗，十数颗葡萄藤，指向那边道：“往藤下去岂不全美？”两人遂赶到藤下，迫不及待地做起勾当来。却说吴府有个扫地小童，名唤钢明，年岁十余，颇鬼机灵动。是日午后，闲着没事，出外捉了些竹虫，回来逗玩，转眼天黑，将近晚膳，钢明便将竹虫尽数埋在葡萄藤下，用脚把土巴踩严实了，因想：“等我吃了饭，再把它们挖出来，用火烤了吃。”值钢明完膳，一些左邻右舍的小孩齐来吴府，邀钢明一起玩。钢明和他们去了，一时将竹虫的事忘在一边。回来疲乏，躺下就睡，也没将傍晚的计图忆起。一直睡到深夜，让梦惊醒，嘘叹一阵，欲想再睡，如何也睡不着，因想到午后捉来的竹虫，默语：“藤下埋的竹虫，本想晚膳之后烤着它吃，谁知忘到现在！也不知那些爬爬儿仍在土中否？若是钻了出去，岂不枉费我半午的工夫，失我一顿美餐？”
看房外白白亮亮，洒满银辉，于是紧赶院中，寻往藤下埋虫之处。钢明正辨找，忽闻有人“呼哧”气喘，又有女子轻吟，吃惊时仔细寻看，只见一男一女，光赤着身子拥在一起，寻欢作乐，男的是钱总卫，女的是吴二夫人。钢明惊呼一声。金妙之觉到有人，转头一看，只见钢明目瞪口呆地望着自己，吓得放声尖叫。寄容见了，暴跳如雷，大骂钢明：“小畜生，还不快滚！”钢明不敢多想，拔腿就跑。翌日，钢明还未起床，只听有人敲门，起身打开一看，正是寄容，心中惊慌，不知有甚坏事临头。寄容进来，让钢明将门关上。钢明关门，走至房内。寄容道：“昨夜你看见什么了？”钢明一听，似笑非笑，支支吾吾，含糊其词。寄容怪眼一瞪，恶狠狠地道：“此来相告，你不要将昨夜的事说出半个字、半个人知道！不然，看我怎样收拾你！”说着，掏出一些碎银，放桌上道：“这个给你。”甩门而出。钢明见寄容走远，喃喃自语：“什么东西？你以为你是谁？对我说三道四、指手划脚的，能管得上我？区区一些银子想买我的口，便宜了你。”钢明将银子怀里一揣，来蓝伍房中，见到吴大公子，拉到一边，轻言：“公子，你家红杏出墙了，真是丢死人！”吴蓝伍道：“你说谁红杏出墙？”钢明道：“二奶奶啦！”蓝伍嗔道：“此事确凿？”钢明道：“乃我亲眼所见，千真万确。”吴蓝伍颇感羞辱，又问：“奸夫何人？”钢明道：“总卫寄容。”蓝伍自忿：“看我如何整死那乌龟王八！”钢明掏出怀里碎银，道：“这是寄容给我的银子，今早他找我，威逼利诱，意使我不对旁人提及此事。”蓝伍直骂寄容可恶。又向钢明道：“家丑不可外扬，不可说给别人听！”钢明道：“我只说与你知。”蓝伍甚悦。钢明走后，吴蓝伍一人房中思忖：“父亲身子本不好，我若将此事告知与他，虽可惩处那对奸夫yín妇，只是气坏了父亲，使其心中怀恨，往后过活无趣，岂不又害了他？万不可在他耳中提起，容我慢慢计较，早晚要收拾那对狗男女！”趁着黑夜，蓝伍在金妙之房外细察，果见寄容贼模贼样的来叩门。金妙之将门一开，向外张望几眼，见似无人，让寄容进房，急急把门关了个严实。一连几夜，寄容每每必至，和金妙之翻云覆雨，风流快活。蓝伍看了个透彻，怀恨在心。有日对吴庚志说起寄容，要吴庚志辞了他，而吴庚志素对寄容深持欢心，因问吴蓝伍缘故，蓝伍一时也找不出对词。吴庚志以为蓝伍与寄容有隙，此乃私怨，不应就此辞掉总卫。寄容处世圆滑，在吴庚志面前阿谀奉承，吴庚志哪会对寄容生疑！吴蓝伍无奈，只得忍在肚里，待时寻机治他。因此蓝伍、钢明与金妙之、寄容鬼使神差一般，结上了冤，成了对头。何绮烟暗忖：“怪不得我见他们四人，见面有敌，神色怪秘，听公子这番言语，方解知。”