李平度远离了渑池城，途上逗玩几日，来至华山，拜了杨静掌门，花两月时日，故伎重演，学得“北斗剑法”、“身空搏”、“西岳神功”三样绝艺，又辞往峨眉山去。

    此值季夏时节，天气热得厉害，李平度只便清早与晚午时分赶路，虽如此，在酒店、客栈屋内，还是躲不过热气煎熬。只怪先世后羿，好事做一半，为何不留下一个小日头，偏偏存悬一个牛头大日！

    李平度到至峨眉山下，又犯起愁来：自己虽出华山，竟未想起峨眉派纯纳女子，并不接受男子，纵然进得去，恐好些技艺也不适习练，枉赶了几日辛苦路，或要拐道往别处了！坐在马上，不时转来转去，过得一个时辰，也拿不出半点主意。犹豫间，见一女孩走下山来，腰扣衣盆，盆里装着衣裳，是下山洗衣裳的。女孩见了一神采奕奕的公子，骑着高头大马，亦新奇、亦害羞，靠前小声问道：“这位哥哥是来做什么的？”李平度下马，看那女孩，也不隐瞒道：“实与姑娘说，我是习武之人，错来到此，而今想及山上不纳男子，故犹豫起来。”女孩见李平度爽快，便无嫌忌，笑道：“这位哥哥非要拜师做徒不成？”李平度思索道：“也不然，能长待在山上就行！”女孩双眼闪动，诡笑道：“你既有此意，在一旁偷看她们练功，也未不可。我家有落身之处，你晚间可宿在我家，只是我家人每至卧云庵用膳，你非久居于此，若不然，像我家人一样，替姑子扫扫地、浇浇菜，她们有救度之心，自会供你食用，而你今日来明日去的，就想不出什么好借口。”李平度道：“这个容易，我下山寻酒店便是。姑娘客气大方，美德也！恐我如此一来，有劳你家人了！”女孩道：“不打紧的，我娘不会介意。”李平度谢了女孩。女孩又道：“我且下去洗衣服，你也随我来罢！”李平度跟去，与女孩说些名子、年岁之事，两人一见如故，谈得九分亲切。

    这女孩姓樊名文吉，与李平度同岁，晚生于他，山上有母吕氏和兄樊开平。文吉涤衣毕，两人收住闲话，上山去了。李平度见了吕氏，有礼招呼。但见双眼深陷，纹皱刀刻，饱经风霜。文吉讲述一番李平度之意。吕氏笑道：“公子不惜千里求艺，真有志气。我家丫头心眼好，伶伶俐俐的，从小喜欢帮助别人。公子有甚难处，尽管说知我俩好了。我看公子不像一般人家子弟，又懂事又耐劳，能做得人上人！”李平度连声道谢。吕氏又道：“文吉呀，你为公子空一间房，安置床塌，哎，只是这茅屋破小，要委曲李公子了。”李平度道：“哪里？委曲了你们才是！”吕氏道：“你和文吉说说话，我往园里看看菜。”说罢，离了茅屋。李平度问文吉：“你父亲和你哥呢？”文吉沉凝片时道：“我哥兴许砍柴去了，我父亲六年前就死了。”李平度一惊，道：“对不起，我不该问这个的！”文吉续道：“我家原在岷江，六年前，家里起了一场大火，父亲为救我两兄妹逃出火海，让大火烧死了，当年家乡闹灾荒，我们母子女只得一路乞讨，后来遇本汕师太救度，领我们三人上山。”李平度听毕，叹道：“生之多艰！”忽闻隔堂一阵脚步声，文吉道：“许是我哥回来了。”只听那人喊：“文吉呀……文吉，在家吗？”文吉应声走出，李平度跟着出去。只见一小伙满脸春风，破旧衣服，袖口至肘，提个肥胖野鸡。小伙正待说话，见了李平度，问声文吉：“他是谁？”文吉介绍一番，两人打了招呼。

    是夜，三人点火，烤起野鸡来。文吉对李平度道：“明日我带你游玩山水，观观寺庵，你会大开眼界的。”李平度道：“正妙，早闻峨眉山色秀丽。可我子隐帮具匡山也很美的。”樊开平道：“子隐帮？就是中书的子隐帮么？”李平度点头应是。开平道：“子隐帮帮主叫李善稚，上年红日帮围攻子隐帮，本汕师太前去解救过。你是子隐帮的什么人？”李平度道：“李善稚之子。”兄妹二人颇吃一惊。李平度续道：“你们万不可让本汕师太知晓，若不然，她转诉知我父亲，会把我送回具匡山的。”三人取下烤鸡，分享野味。李平度扯下一片肥腿，送往灯下缝衣的吕氏。吕氏心头高兴，看这颇通世故人情的孩子，亲切地摸他。李平度回至篝火处，说道：“你们没去过华山，那里峰崖才雄险！有落崖峰、玉女峰、朝阳峰、莲花峰，还有五云峰、云台峰，许多。”文吉问道：“你去过华山？”李平度道：“自然，我在华山学过艺的。”兄妹俩又羡慕又嫉妒。文吉道：“险则险矣，有我们的峨眉山高么？那万佛顶高有千丈，明*去攀爬一番，如何？让你半晌也到不上顶。”李平度知其意，叹道：“是呀，我的具匡山比不上你们的峨眉，华山呢，也比不上你们的峨眉呀！”两人听得，直是心足。谈至夜深，方回房入睡。翌晨，文吉领李平度山中观景，两人将临卧云庵，但见一尼姑走来，尼姑喊道：“小文吉，你牵的这个是什么人？你朋友么？”文吉略惊，应道：“是，是山下的朋友……哦，他想看看你们习武，行么？”尼姑看李平度道：“可以啊，难得有如此好学的后生！每日晚卯之时，大家在太子坪打练，这位小施主可一旁观看，要有恒心咯！此正值卯时，你们一去便可见知。我有些事下山。”说罢，快步往山下走。文吉心里直乐，于李平度道：“我还以为要偷学呢，不想她们如此宽怀！”两人粗看一番卧云庵，又行一阵，隐闻尼子娇叱声，及近，只见成千上万的姑子，晨光之下，打练武艺。或列伍行*，或单人潜习，或两人斗拆，或双伙对阵。李平度自语：“此壮观之景，不下于盘、嵩二少林寺。”已过一时，文吉早不耐烦，拉了拉入神的李平度，道：“我们去看看别处。”李平度转头，想来心事：须向文吉问起藏书经武谱之处，万不可露出破绽，也不能让她知晓。揣测藏书之所，或在卧云庵，道：“我们再往卧云庵一游！”两人重返卧云庵。李平度道：“你且讲讲里头摆设！”文吉牵李平度入内，向本汕打了招呼，在庵中一一观看。不出所料，书房果设在极西一间。李平度既已看得书房，心下快意，与文吉赏看另些佛寺去了。

    及夜，李平度穿好白装，佯上茅厕，隐入卧云庵，在西房翻寻武谱。李平度默语：“此些武谱是女尼所习之技，不知有无男女兼练者？若只适女子习练，可就糟了，我岂不白来峨眉一趟？”拿了一样《观音千手》，看来看去，怎也不顺通。似觉招式急快，变换太繁，又软软柔柔的，甚不适自己口味，刚一合书，忽想起霍天临别之语，他曾叮嘱，要知晓变通。我素练刚猛之技，难怪不合柔艺！原先在华山，正是撇开少林风格，而学来与其迥异的华山技艺。何不放下现有之刚猛习气？慢慢渗透新理念才是。想毕，又翻开《观音千手》，细心玩味。研至心领神会，不住暗自惊叹：此技看似柔软，非得浑厚内力支撑不可！又翻看别样，盘算一番，决意学练观音千手、纯虚剑、飘渺功、玉神术四样绝艺，其它不必练。且于搁木之下划下记痕，省得往后寻找。李平度回至茅屋，吕氏及两兄妹真以为他去了茅厕，便不言语。躺至床上，思绪翻滚起来，脑内不时闪念刚、柔二字。以今夜所见，峨眉派武艺乃性柔无疑，观音千手、纯虚剑、飘渺功、玉神术一概不论，皆非刚者，柔、柔……李平度苦想，不觉入睡了。

    却说李平度昨夜一阵沉睡，今早还在睡梦中，已被文吉一个劲地叫醒，拉他要下山采莲。李平度见日头未出，道：“时辰尚早，我还想睡哩。”文吉道：“这热天气的，耽搁了就要熬日头。”不等李平度再睡，把他从床上拽起，又讽道：“你这么一个懒虫，不知你是怎样练功夫的？快快整理洗漱，今日定让你玩个开心。”李平度苦笑，草草洗漱了毕，犹带睡意，一步步捱下山。前面文吉不断回头叫他。李平度落后，一着急，睡意大消，又忆起方才文吉嘲讽之言，起意给她来个惊奇，教她往后休得小觑自己！意到心到，气力紧至，施开轻功，呼呼往前飞。李平度刚起，精饱气盛，又天气清新，功力发挥极好，不觉得意忘形，一口气飞了好长一程，早把文吉抛在后面。文吉忙着赶路，忽见一物头上飞过，定睛一看，不是李平度又是谁？唬了一跳，好俊的功夫！他虽年少，观其娴熟老练，这娥眉山上又有几人胜得过他？文吉便一路小跑向前。不易赶上，李平度早已倚在一颗树旁等她，脸上极神气。文吉喘气道：“乖乖，了不得，以后要刮目相看了。”李平度笑道：“方才不是说我练不了功夫么？”文吉歉道：“何尝是会练？简直一个武林豪杰！”两人走至河边，见无数荷叶、莲花，稠稠密密、红绿映衬。李平度看得入兴，倒想起一句诗：“接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”只惜此时无艳日，若有，岂不恰应合了这两句话？难怪是好诗！此境此景、此情此意一概写全。已看得足瘾，忽又想起一事，问道：“不是采莲么？没有船怎么采？”文吉道：“我早准备好了的，这还用你问？”李平度道：“你看荷叶如此稠密，恐船只受阻。”文吉道：“放心好了，平常我们还不是照样采？面上密，底下疏的。”

    李平度又问：“你说准备好了，如何不见船儿？又说‘我们’，则是何意？你哥这时侯不是砍柴去了？却和谁一道弄这玩意儿？”文吉欲回话，忽听附近有叶片摩动之声，即笑道：“你瞧，这不来了么？”说罢，只手指向驶来小船。李平度看时，果然一只小船开来，船上似乎几个孩子，只是穿梭荷叶之中，隐隐约约，甚难辨析，及近，才见一男一女。文吉拉着李平度，靠前道：“我来给你介绍。”指女孩道：“这位是赵水云。”女孩微微一笑。又指男孩道：“他叫高戚禧。”男孩抿嘴，似笑非笑，又忙着低头，不好意思。文吉续道：“水云是铁卵家童养媳，今年十四岁，铁卵子比水云小一岁。铁卵是很热心的，就是平常不太爱讲话。”又对两人道：“他叫李平度，中书省的，来我们峨眉学艺。”女孩寻话招呼：“你以后就叫我云儿吧，仁弟弟和文吉姐都是这么叫我，我生下没几日，就被送到这高家庄，从不知道我家在哪，也不知亲生父母是谁。只听干爹干娘说我姓赵，中秋生日，有字书留说。我仁弟弟有个外号，叫铁卵，你以后就只管叫他铁卵。”说罢，咯咯笑起。文吉也笑，李平度跟着轻笑。男孩只顾低头，抿嘴微笑应付，两眼看水，也不抬头看人。李樊二人上船。文吉稳健利索，坐好了。李平度没走两步，却摇摇晃晃，身子有些不听使唤。原以为船上和走路一样，小船稍稍漂动，他就快摔倒了，好在文吉急忙把住，才稳稳坐好。文吉道：“在船上要放轻，不像地上。”李平度收住惊慌，笑道：“我还是首次坐船哩。”前面高戚禧长竿一撑，小船飞离水岸，往河中窜去。李平度急忙捉住船舷，以防身子倾倒。四人在河中采了许多莲，不停说笑。唯独高戚禧沉默寡言，偶尔也只说一两句。文吉向李平度道：“别看他此时这样儿，没几*和他混熟了，你就知道他心里有多亲热！”李平度知她指高戚禧，点头微笑，又见水云望远处发呆，趁问：“云儿在想什么了？”水云回头应道：“我在看一枝好花。”说罢，用手指了指。李平度跟着望去，果然一枝好花，硕大饱满，紫红欲滴，头上还刚刚绽开，十分诱人。只听水云道：“铁卵，把船开到那儿去，我要那枝花。”高戚禧听毕，欲开船过去，李平度道：“不用了，让我来吧。”高赵听了，正有疑惑，忽见李平度腾身，大步流星的在荷叶上飞走，不消时，右手举着那枝花，迎面飞回，停身船上，将花交给水云。这里高赵二人看得目瞪口呆，水云好久才接过荷花，惊奇之意，把赏花的兴也盖了，不住称赞，武艺非凡！文吉早领看过一次，此时并不觉得奇怪。高戚禧这下问话：“你怎会有如此武艺？”好像凡人不可能练就似的。李平度笑道：“梅花香自苦寒来嘛！”赵樊二人没都过书，不解其意。文吉问道：“什么意思？”高戚禧接话微笑道：“此时，我可懂了！”说得李平度又爽笑起来。文吉见无人回她，又急问：“你们只顾笑，怎么就不答我话了？方才他说的，到底何意嘛？读了一些书，就如此好卖关子了？”李平度道：“叫铁卵讲给你听罢。”高戚禧道：“讲的是好本事要靠苦练，就像他一样。”文吉道：“胡扯，我明明听他讲什么梅花香，哪里又扯上练本事了？”高李听了直笑。李平度道：“没读过书的人就是不懂。”文吉不屑道：“什么了不起的，不说你们读书人自以为是，反倒说我们无知了？”高戚禧道：“那可是句好话，不可唐突了。”几人玩笑一阵，采撷一阵，不觉日头高升。装好莲实，各自归去。

    赤少心，轻舟踏波星。时说笑，真纯友情。红荷赛艳，亭亭倚，清光映人影。娇面孔，乐绽容颜，你荡我摇，彼此相争输赢。

    数几飞鹜，匆匆急急趋来回。吞晨晖，年年*，不知逝岁，似此水，逐天无尽里。忘已迟，醒觉方归，满载欢喜，披叶掉竿徐行。

    ——《采莲令》

    李平度出门未膳，便让文吉一人上山，自己寻酒店去了。且说高赵两个回家，忙着取莲子。高戚禧之父高发见了道：“送些给你干爹干娘去。”两人应着去了。原来高戚禧小时，母亲杨氏断奶，送到村中一个姓秦的妇人家中寄养。秦氏其夫高凉翼。高戚禧长大识事后，认他们两个干爹干娘，以谢养育之恩。高戚禧父子都是单传，高发只有一妹，已嫁。高发虽姓高，但祖籍并非在高家庄，那时高发之父一路迁徙，来至此处，便定居下来。两人送毕刚返，高戚禧远见家门外，聚集些许人，问赵水云道：“莫非地主家的来收债了？”水云掐指一算，道：“上次借高贵家十两银，止今差不多三月了，说快真快，他们就来收钱了。”两人走近，果然是高贵家的人，一个掌帐的，几个打手。只听父亲道：“周爷，你知道我们都是老实人，有钱就会还，只是近来鸡蛋卖得少，一时凑不齐钱，你就转告高爷一声，请他再延些日子，利钱还会再加的。”掌帐的周爷道：“老弟，高爷对我说过，叫我今日把钱收齐。我也是没法子的。”高发道：“你看我实在没钱，叫我怎个交法？”姓周的叹道：“发老弟，不是我平常看你老实，我也就不做这个好了。不如这样，你先把钱交了，欠下的以后再还。回去我就和高爷说一声，他要发怒发火，就让我顶着吧！下次再来时，可务必交齐，到时我也替你做不了什么啦。”高发只得将七两八钱银子交了姓周的。姓周的收下，又将欠下的二两二钱，加上三月利钱一两半，再添上延期一月利钱半两，共四两二钱，记在帐上。事毕，周爷领打手往别处去了。留下高发唉声叹气，倚门看外发呆，喃喃道：“这钱哪儿弄去呀！”高戚禧、水云见父亲不悦，溜到屋外玩耍，怕恼烦他。

    几日过去，李平度与高戚禧、水云渐熟，一块也玩得开心，高戚禧也愿与李平度搭理。这日天气好，高、赵、李同樊氏兄妹往山上打野物。五人正待寻猎，李平度忽大笑。众人疑问，李平度道：“捉那些山鸡、兔子乃易事，你们虽有弹弓，而我赤手空拳，也比你们抓得多。”文吉笑他吹牛，道：“我知道你能飞，却未必能擒住它们，况且兔子跑得快，鸟儿飞得快，你追得上么？”开平道：“他还不是自负有几下子功夫，我倒想看他有多好的武艺！”李平度问道：“谁的弹弓打得好？”文吉笑道：“铁卵子。”开平道：“铁卵子，打给他看看，不是弹弓打得好，我们就不叫他‘铁卵子’了，是不是？”众人都笑。水云一旁催高戚禧。高戚禧微笑，拾一颗小圆石，指远处一颗细树道：“就射那颗树罢。”说毕，拉紧皮绳，右眼瞄准，小石“飕”地飞出。众人隐闻“当”一声，击中树了。开平呼叫道：“李平度你看，打中了不是？”李平度道：“确实不错，到时比比谁多谁少，我想不用回去吃饭了，烤着那些东西吃就够。”高戚禧道：“不行，我打不来多少。那些兔儿、鸟儿与树不同，飞跑起来，很难射中。”李平度道：“你说得对，可我会弄很多的。”说罢，微笑拾石，默运金刚指，扣住硬石，食指一挥。硬石朝那颗树梢窜去。众人还未明白，但见梢头折断，落于地上。众人惊异地望他，李平度笑道：“牛刀小试。”见一群鸟飞来，续道：“你们再看好了。”话毕，又拾起石子，一式金刚指，石子直往一领头鸟射去，飞鸟即毙命于地。四人正点头称奇，又见两只鸟落毙地上，紧接又是两只。李平度双手齐发，直到群鸟远去。文吉道：“我可服你了！真难相信，你这样一个孩子，有如此高的技艺！”李平度道：“我说过不用回去吃饭了吧，这五只山鹊就可勉饥。”李平度正得意，忽听高戚禧喊话：“李平度别动。”唬得李平度直看高戚禧。只见他往自己脚后发了一弹弓，回头看时，一只花蛇地上挣扎，吓得李平度忙跑远了，自语：“天哪，吓死我了！”高戚禧赶去，照蛇头就是一脚。花蛇身子翘起，往空中乱卷，想缠住高戚禧脚踝，高戚禧又腾出另一只脚，向七寸之处踩，花蛇起先还舞了几下，经高戚禧磨动一阵，再也动弹不得。挪开双脚一看，蛇头已踩了个稀烂，七寸处扁成纸薄。李平度见无危险，跑至高戚禧身旁，看那死蛇。明明方才吓破了胆，还贼嘴样骗他们，说是小时候让蛇咬过一次，一朝被蛇咬，十年怕井绳。开平道：“这下好了，五只鹊子加上长蛇，可饱餐一顿了。”

    李平度惧色道：“要吃你们自己吃，我不敢吃蛇，我最怕蛇了。铁卵胆子好大，毒蛇也敢惹！”文吉道：“不是他，你又会让蛇咬的，到时休想走下山，我们也救不了你。你就快谢他救命之恩吧！”水云道：“哪里话？我们这些穷人，见惯了蛇，看到就打，不像公子你养尊处优，怨不得怕那险物。”水云一句话，勾起李平度忆念，凝神想过去子隐帮的日子，自己出来好久，有些伤怀道：“原真该谢铁卵，我们在此相识一场，都是好朋友了。我早晚是要离开你们，以后你们若有机缘，到具匡山去，定让你们玩个痛快，也算我的一番情意。”四人见他说话正色，也都默默不语。开平即岔话道：“你们怎么了？他还没走，就干发愣了？还不快去追些野物来？想不回去吃饭，当真凭这点东西能填饱肚子？”李平度道：“正是，我离走的日子还长，大家不必为我一句话而遗憾。我很幸运，认识了你们这些重情义的朋友。”三人听了，悻悻散去。回来时，大家烤吃一顿，无事躲树荫下瞌睡。开平提议，暮时要带李平度河里洗澡。水云道：“不如我们先去钓鱼，等日头落了再下水，我先往家里拿钓竿来。有三根，大家可轮换用。”四人都应好，高戚禧对水云道：“你且和他们一起去，我取钓竿来。”不等水云回话，飞快地跑下山。高戚禧到家，让高发责骂了一顿。怪他不回家吃饭，家里等得干着急。不易捧着三根钓竿逃出来，见了水云四人，只对他们嬉皮笑脸。开平取一根钓竿，往水上打断五片荷叶，一个个顺水面划来，捞起道：“把它盖头上，免遭日头咬。”这里李平度、高戚禧、开平正放线垂钓，一个妇人走来，恰见三人钓鱼，喝骂：“一伙乌龟崽，吃饱了没事做，我家的鱼也是你们随便钓的？还不滚开？”水云催大家，往下游无荷叶之处去。见那妇人走远，忿道：“偏偏这次让她撞见了，真倒透了霉！”李平度问：“这河当真是她的？”水云道：“她是高贵家的女人，地主爷们要说这是他家的，谁又能说不是？我们采莲也是偷着干的，若让他们撞见，横竖逃不了一顿毒骂。只是这里他们还不说，他们若开口阻拦，这村里的河就无人迹了。”李平度道：“实太过分！做地主的没好人。”众人停话，静心钓鱼。李平度没钓过鱼，经验少，虽高戚禧、开平已教说了钓法，还是收获甚微，把他急成猴样似的。文吉笑道：“你这儿动一下，那儿动一下，鱼都让你吓跑了，能让鱼上钩么？”李平度道：“我等了好久，它也不上来。”水云道：“再等一下就会上钩的，要耐住性，你看看铁卵子和开平哥。”李平度急把鱼杆让给文吉，一旁看她钓，叹道：“钓鱼也有学问！”水云笑道：“待会儿，游水比这更有学问呢！”高戚禧玩累了，也让给水云，带李平度去打荷叶，教他做官帽。一整下午，路上铺满了残叶细枝。眼看日头落山，村里的孩子一伙伙跑来耍水。高戚禧忙把荷叶扫集，埋污泥沟里，以防高贵家人见了。两人赶到原处，水云和樊氏兄妹已收了鱼杆，正等他们两人来。李平度看那草条窜起的小鱼，圆口张合，活鲜鲜的。高戚禧早窜入水里，和村里的娃儿打成一片，须臾，向岸上喊话：“李平度下来，快来玩哪！”