人在世上练，刀在石上磨。

    宜郎经过这段日子历练，待人处事成熟许多，此番再次来到豪华的天兴酒楼门前已无拘谨之感。他见看门的伙计不是上次那一位，心情更加宽松。正欲上前开口，哪知这个伙计却抢上前来，神色紧张地先朝他作揖道：“敢问公子可姓韩，就是上次来找我家老板的韩公子？”

    宜郎一愣，拱手答道：“在下韩宜郎正是求见皮老板来的。”

    这伙计一听竟激动得扭头朝店内喊道：“韩公子来了！”又连忙接过宜郎的包裹，口中急促说道：“上次小的在大厅内见过公子一面，后来寻找了几条街道也未追上，直把小的们急坏了。公子快请进！小的这就领着去见我家老爷!”

    此时大堂内七、八名堂倌都喜上眉梢，似迎接贵宾一样，向宜郎哈腰作揖。其中一人已飞快通报去了。

    宜郎未想到会出现此种情景，心存疑惑地跟随着看门伙计绕过屏风，走进大堂后门，沿着曲廊穿过花圃，来到装饰同样豪华气派的后楼。这栋后楼主要是为有钱的客官住宿下榻的场所。宜郎曾于夜间探视过，对此处地形亦知一二。

    正待走进后楼大门，却见门内已快步走出一位衣着华丽、身躯微胖的老者。看门伙计急忙弯腰禀报道：“皮老爷，韩公子来了!”

    皮老板呵呵笑着打量了他一眼，抬手抱拳道：“幸会、幸会！公子可真急煞老朽了！上次只因老朽贪睡晏起，传话晚了片刻，加上伙计行事不慎，造成公子负气而去。说来实是老朽的罪过！幸好公子大人大量，宽恕了老朽，否则老朽真的含愧于心、寝食难安了！”

    宜郎急忙揖道：“皮老爷言重了！晚辈一介布衣，冒昧求见叨扰，心下已是不安，不料却受如此厚爱，实乃不胜惶恐、不胜感激！”

    二人寒喧一番，皮老板便领着他走进后楼大门，来到楼上一间陈设过于奢侈的套房里。有婢女端上热茶，退出时按照皮老板吩咐带上了房门。宜郎惦记着义父的叮嘱，忙从怀中取出那面朱红色小木牌，递给皮老板，道：“我义父让晚辈将这件信物交给皮老爷过目！”

    这木牌乃天然朱红木质，坚硬如铁，上端钻一小孔，系有一束细细的金链；木牌一面刻有既像灵芝草状，又似篆书的“朱”字；另一面刻有一个魏碑体“令”字。两面字体入木三分，金粉嵌入沟痕，做工精细。除此之外再未见有甚特别之处。宜郎这些日子虽反复端详、揣摸，却猜不出木牌上的“朱”字与“令”字寓含何意。

    此时一见木牌，皮老板却面容肃穆，赶紧站起，双手接过，仔细看了看，便将木牌恭敬地交回给宜郎，然后竟扑通一声跪倒在地，口中说道：“老仆皮天兴叩见公子！我家主人前几天因等你不及，已到下江办事去了。他让老仆转话于你：这段日子江湖上颇不平静，不要急于寻查仇人，没有什么意外就安心留在店中，等他回来再作计较。”

    宜郎乘他说话间已慌忙将其扶起，心中疑惑这块木牌何以让皮老板这般恭敬。因得知与义父错过相聚机会，一时只觉失望得很，不由讷讷问道：“皮老爷可知我义父何时归来？”

    皮老板答道：“老主人只说沿江东行，查几件事情。依老仆推测，既让公子在此等候，一两个月内应能返回。”说着走到内室门前，推开房门道，“公子的卧室及一应物品早已备好，待下人送来热水洗漱更衣，老仆再为公子接风如何？”

    宜郎犹豫答道：“晚辈是想寻我义父，既然近日难于相见，岂敢在此居住打扰！等义父回来后再叨扰前辈不迟!”

    皮老板闻言急道：“公子此言差矣！老主人既是你的义父，又赐于你紫芝令，你自然就是此店的主人。你若不在自家店中居住，岂不要陷老仆于不忠不义之境地，让我日后如何回复老主人？”

    宜郎一听“紫芝令”三字，恍然记起义父在江湖的名号就是紫芝客,才知这木牌原来是义父的令牌，心下闪过一丝惶惑。此时见皮老板言辞恳切，显见对老主人仍然忠心耿耿，心下不由暗暗敬佩这位前辈的为人，当下应允并再三谢过。

    皮老板却恭声说道：“日后公子对老仆及下人们不必客套，我等侍候公子实乃份内职责。”宜郎心下惶恐，连声道：“不敢、不敢!”这时，皮老板已叫来两个堂倌向卧室端进澡盆、热水，另有婢女捧来一大摞簇新的各色绸缎衣袍。皮老板嘱其浴后挑一套合身的换上。